1楔子一碗亡魂

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徐得秀被兩個孔武有力的太監按在長條刑凳上，雙臂同肩胛被死死地撳住，徐得秀剛想開口喊冤，只覺得下。身一涼，已被人將宮綢外褲同內褌扒了，團成一團胡亂在嘴裏。

徐得秀羞憤驚恐難當，拼命甩頭掙扎，卻無論如何也抵不過身後這兩個太監的氣力。

行刑的太監拄着荊杖，見芄貴妃身邊的大太監江睢從承乾宮裏退出來，然後轉過身，垂眉斂目，向着殿前一拂手中的白麈尾。

行刑太監心領神會，朝按住徐得秀的兩個太監一使眼，後退了半步，往手心裏“唾唾”啐了兩口，道一聲“得罪了”便握緊了足有三尺五寸長的荊杖，掄起來朝着徐得秀的背打去。

那荊杖打在身上，聲音不響，徐得秀的上也只留下一條條微微泛紅的癝子。徐得秀初時還有心掙扎，奈何被人死死按壓着，又被住了嘴，連呼叫都不能。三十歲還算身強力壯的漢子，只受了二十下，便已聲息漸弱。

大太監江睢捧着白拂，微微垂着眼，一動不動地注視着。

別看這行刑用的荊杖不過才三分三的細，但俱用那生得最好的大荊條，削去了上頭的節目，整浸泡在桐油之中，足足二十四個時辰後，取出擱在陰涼處晾上兩個月方可晾乾。待乾透了，再重新浸在桐油裏，如此反覆，須得五次，歷時兩年之久，才能得一行刑用的荊杖。

這樣的荊杖極之堅韌，斬之不斷。倘使行刑時又使了技巧，哪怕是外頭包着一層皮革，在不損傷皮革的情形下，也能將內裏包着的磚頭打斷，甚至打得粉碎。

不消説徐得秀這樣的，便是鐵骨錚錚的硬漢也承受不住。

果然五十數剛過，下頭行刑的太監便收了手。

兩個太監放開徐得秀，一人試了試他的鼻息，一人按過他的脈搏，一致搖頭。

另有小太監拾階而上，來到江睢跟前，低聲稟道:“公公，這人怕是不行了。”江睢打鼻孔裏哼了一聲，“既是不行了，就抬到淨樂堂燒了，叫他家裏來人將骨灰取回去，自行安葬罷。”自有小太監銜命而去。

江睢一抖白麈尾，返身進了殿，來到芄貴妃近前，一躬身，低聲道:“娘娘，那庖人受不住杖刑，已然沒氣了。”芄貴妃眯着眼，斜斜靠在上五圍屏黑漆地兒嵌硬螺鈿花鳥纏枝羅漢牀上，有宮女跪在羅漢牀前的踏板上，舉着兩隻羊脂玉的玉捶，輕輕敲打她的‮腿雙‬。

聽見江睢進來回話，芄貴妃微微抬了抬手，那小宮女趕緊垂着頭，將一對羊脂玉捶捧在懷裏，悄無聲息地退了下去。

江睢趕緊上前去，伸手扶住芄貴妃的手臂，將她從羅漢牀上扶起來。

“淑妃那裏，眼下如何？”芄貴妃緩聲問。

“回娘娘，淑妃因失了腹中皇脈，哀傷過甚，鎮啼哭，恐怕…”那淑妃本是高麗國進貢來的美人，生得嬌小清麗，情十分柔弱，在京中無親無故，在後宮亦是勢單力薄，幸而得了皇上的寵愛，進而有妊。

皇上子嗣單薄，得知淑妃有孕，大喜過望，將其晉封為淑妃，又專撥了兩名御膳房的皰長同四個皰人到淑妃宮中，伺候淑妃膳食。

這本是皇上對淑妃的寵愛，哪料其中這個叫徐得秀的皰人，為博得淑妃的歡心，用南地進貢的番木瓜同北地來的雪蛤燉成木瓜雪蛤盅，進給淑妃娘娘，説這是家中祖傳的秘方，可美容養顏，使得皮膚細緻瑩潤。

御醫也驗看過雪蛤與番木瓜，道是無妨，可以食用。

孰料淑妃連用了五，忽然腹痛如絞，未等御醫趕到，已然小產。

皇上聞訊趕來，大為震怒，下令將淑妃宮中所有御廚及宮女太監分別關押起來，務必要將此事查個水落石出。

芄貴妃自袖籠裏取出絹帕，印了印額頭上的細汗，“如今害得淑妃妹妹痛失龍嗣的罪魁禍已然認罪伏法，本宮總算不負皇上信任，也好對淑妃妹妹有個代。走罷，隨本宮往啓祥宮看望淑妃。”聽到由遠而近，太監宮女一路通傳:“貴妃娘娘駕到！”皇上輕輕掖一掖淑妃的被角，叮囑，“愛妃好生休養。”隨後起身，繞過緙絲山水屏，來到外頭明間。

芄貴妃由江太監攙扶着，跨過門檻，步入啓祥宮。宮女在她身後，悄無聲息地合上祥鳳萬壽紋的琉璃屏門，宮內伺候的宮女太監悉數垂頭退了下去。

“陛下。”芄貴妃規規矩矩地向皇上行禮。

“愛妃平身。”皇上趨前一步，伸手扶起芄貴妃，“芄蘭…”

“陛下。”芄貴妃順勢起身，與天子兩兩相望，“淑妃妹妹還年輕，將養好了，還會為陛下誕下皇子…”皇帝輕輕握住了她的手，“朕…本打算等淑妃生下皇兒，尋個由頭，將孩子養在你的名下，可惜…”身為帝王，他已年近不惑，至今只得一個柔貴人所出的和安公主，再無別的皇子皇女。朝中大臣請立太子的呼聲益高漲，他亟需一個自己的皇子來繼承王位的壓力也漸增加。

淑妃腹中的龍胎無疑令天子本人及朝堂內外都充滿了期待，只是這孩子終究還是與皇家無緣，沒能留得住。

芄貴妃聞言，不由得淚盈於睫。

她早年也曾懷過皇嗣，卻不知因何，到底還是沒能保住那個孩子。御醫小心翼翼地婉轉暗示，她傷了衝任二脈，乃是女子本，今後恐再難有孕。

當她為此痛徹心扉，一連數不肯進食。皇上因而不眠不休衣不解帶地在她宮中，整整陪了她兩天兩夜，親手將補品一口口喂到她嘴裏，她這才慢慢恢復生氣，逐擺失去胎兒的痛苦陰霾。

自那以後，雖然皇上並不曾因此冷待她，甚至更加愛重她，可是無法孕育一個她同陛下的孩子的事實，始終是她心底的一刺。

“皇上，”芄貴妃輕輕以絹帕印一印眼角，“那害得淑妃妹妹小產的皰人，臣妾已經着司禮監監督審問，他供認乃是受了賢妃的指使——”帝王微不可覺地皺了皺眉。

芄貴妃輕輕一笑，“賢妃姐姐素來恭良温儉，又與淑妃妹妹鮮有往來，如何會無故做下這等事來？臣妾以為，定是他受不住刑罰，胡亂攀誣，以求身罷了。”見皇上並無不悦之，芄貴妃繼續道:“臣妾不想因此傷了賢妃姐姐與淑妃妹妹間的和氣，遂命刑名太監杖責六十，想問出他背後的主使。不料這皰人受不住刑…”皇帝揮手，“如此便罷了。”

“那淑妃妹妹宮裏關着的宮人…”

“這幫沒用的奴才，既然這麼多人都伺候不好朕的妃子，要他們何用？統統打殺！”芄貴妃垂睫，婉然而立，並不多言。

江睢見機無聲地從殿內退出，銜命而去。

這一，在紫城內，展開了一場慘無人道的屠戮，掀起的腥風血雨，令宮內外聞之變。

也為後，埋下了禍。