序曲一：亞瑟

如果出现文字缺失，格式混乱请取消转码/退出阅读模式

聽到未婚和另一個男人私奔時，聖梅林伯爵藍亞瑟正坐在俱樂部熊熊燃燒的爐火前，喝著高級紅酒看報紙。

“聽說彭若南是架梯子爬上窗戶，協助茱蓮小姐下來進入馬車。”矮胖短小的範班寧坐入亞瑟對面的椅子，拿起紅酒瓶。

“據說他們往北走，一定是要去格雷納格林（譯註:gretnagreen毗連英格蘭邊境之蘇格蘭村名，昔時英格蘭私奔男女可在該處結婚）。茱蓮的父親已經去追人了，但他的馬車老舊又緩慢。”房間裡靜無聲響，所有談話都停下來，報紙的翻閱聲、杯子的移動聲，均一一靜止。時間已近‮夜午‬，俱樂部里門庭若市。附近的每個人彷佛都定在椅子裡，伸長了耳朵偷聽爐火前的談話。

亞瑟嘆了口氣，摺好報紙放到一旁，啜了口紅酒。他望向窗外，看到狂風暴雨拍打著窗玻璃。

“這樣的暴風雨天，他們能走十哩路，就算好運了。”他說。

正如他那天晚上所說的每句話，這句話也成了聖梅林傳奇的一部分…真是冷血，聽到未婚和人跑了，卻只提到溼的天氣。

班寧急忙喝了些紅酒，隨著亞瑟的視線望向窗外。

“彭家小子和茱蓮小姐的馬車又好又快，又有強壯的駿馬。”他清清喉嚨“小姐的父親恐怕很難趕上他們，但單槍匹馬也許還追得上那一對。”期待在寂靜無聲中翻騰。聖梅林當然會騎馬，馬廄裡有幾匹上等好馬也不是什麼秘密。大家都在等著看伯爵會不會去追這對逃跑的情侶。

亞瑟慵懶緩慢地站起身，拿起半空的酒瓶及酒杯。

“你知道嗎，班寧？今晚真是無聊。我想去牌室找些更有趣的事。”班寧的雙眉在微禿的額頭揚起。

“你從不賭博，而且總是說把錢押在一把骰子或一手紙牌，有多不合邏輯。”

“我覺得今晚福星高照。”亞瑟舉步走向牌室。

“真是見鬼了。”班寧低聲說。平凡的臉警覺地皺著眉，他也站起身，抓起喝到一半的酒杯，蹣跚地追上伯爵。

亞瑟走過沉默得很不自然的房間。

“我突然想到，我跟葛小姐的父親提親時真的是打錯了算盤。”

“是嗎？”班寧不安地看了亞瑟一眼，像在檢查同伴是否有發燒的徵兆。

“真的。我相信我下次找子，會比照投資計劃，用更合邏輯的方法進行。”班寧皺皺眉，知道在場每個人仍都全神貫注地聽著亞瑟的每一句話。

“邏輯方法跟找子有什麼關係？”

“我突然發現，尋找子的條件跟僱用職業伴護的條件差不多。”班寧被紅酒嗆得猛咳嗽。

“伴護？”

“仔細想想，”亞瑟把酒倒進杯子時發出叮噹聲。

“理想的職業伴護必須是出身、教養良好的淑女，且名聲無懈可擊、個沉著、行為及服裝都要溫順簡樸。在描述完美子時，不也一定會寫下這些條件嗎？”

“職業伴護就定義上來說，指的是在世上孤苦無依又貧窮的女人。”

“當然是又窮又沒親人，”亞瑟聳聳肩。

“否則何必應徵這麼低下的職務？”

“大部分的紳士都希望娶個可以帶來財富、或一些土地的子。”班寧指出。

“啊，但這正是我佔優勢的地方，不是嗎？”亞瑟停在牌室門口，掃視熱絡的牌桌。

“說老實話，我有錢到令人討厭，不需要富有的子。”班寧停在他身旁，很不甘願地同意這點。

“沒錯。”

“職業伴護的特徵之一就是非常貧窮。”亞瑟繼續說。

“所以不管是怎樣的工作，她們都會心存，懂了吧。”

“哈，從來沒想到過。”班寧又喝了口紅酒，慢慢放下杯子。

“但我開始瞭解了。”

“備受保護、思想漫的年輕淑女，對愛情的觀念已經被拜倫及米娜娃出版社（譯註:專門出版哥德小說的出版社。哥德小說gothiclovel:女主角在陰森森古屋中冒險的故事。十八世紀中到十九世紀中葉，哥德小說風靡全英國，對後來的重要文學作品有深遠的影響，甚至持續到現代。當時的女小說家輩出，讓專門出版哥德小說的米娜娃出版社大賺。）的小說誤導了。但職業伴護一定、且必然更實際，因為她們早已體驗過這個世界的殘酷。”