第一章
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清光绪十年冬至前北京城。
“外婆，您冷不冷？”十一月末的北京城，大雪纷飞，天寒地冻，温度极低，加上冬至将届，皇帝惯有郊天之例，前一
御驾宿斋官后，当天正
门高悬灯彩，附近庙宇不准鸣钟擂鼓，亦不准居民燃放鞭炮，以昭敬慎，三之内，店肆且皆罢市，家家户户均食馄饨，有祈年添岁之意；富足之家，固然能享其“冬至大如年”的丰宴气息，就算只是小康家庭，也能在盍家团圆之际，充分体认过节的
乐气氛。
然而节怯谠富人虽有“锦上添花”之势，对穷人却也有“雪上加霜”之害，新近丧母的顾湘青尤其觉得这年冬天，当真是七年来最冷的一季，天地再大，已大不过外婆的怀抱，而在漫天的大雪中，外婆的怀抱还能赋予她多久的温暖？更是小小年纪的她所不敢揣测兼想像的。
“不，外婆不冷，”顾老太太搂紧七岁的外孙女，
心疼惜。
“你呢？青儿，你饿不饿？”
“饿”字明明已到嘴边，却还是被湘青给硬咽了回去。
“不，外婆，我一点儿也不饿。”彼老太太缩在街角，俯视湘青小小的面庞，那浓浓的眉，漆黑的大眼睛多像她才死去十天的母亲啊，惹得顾老太太不
一阵心酸，绣儿命薄，走的时候还不到三十，可怜这七年来，她竟不知道自己的独生女儿不但贫病
加，还硬撑着扶养没有父亲的湘青。
她一直以为绣儿还待在小姐的身边，伺候着小姐，并打算以此终老，不论婚事姻缘。
谁知她会在三个月前给母亲捎去一信说:…女儿不孝，隐瞒生女一事经年，湘青今年已七岁，恳求娘亲抚养她长大成人，可怜她是一个有爹认不得的孩子，万般罪孽，女儿愿一位承受，稚儿无辜，哀乞娘亲将之携回江南，至于女儿
体，草葬于儿方一隅叩可，薄命—生，无颜回葬水乡，然湘青所在，则女儿所在，娘亲的怀胎之恩，哺育之情，女儿只望来生再报…
彼老太太自江南跋涉千里而来，却只来得及为已油枯灯尽的女儿办理后事，而当七岁的湘青跪倒在她面前，喊一声:“外婆！”时，原本郁积在她心中的悲愤之情，更是马上一扫而空，已全部被怜悯所取代了。
这孩子长得多像绣儿幼时啊！她几乎是从第一眼开始，就
上这从未曾谋面，甚至未曾得知的外孙女了。
但她却仍然不知道湘青那
直的鼻梁与娟秀的小嘴遗传自谁，既然不似绣儿，那就一定是像她的父亲，但湘青的父亲到底是谁，绣儿不但在咽下最后一口气之前仍守口如瓶，就连遗物中也未曾留下蛛丝马迹。
那个男人是谁？随着绣儿的长眠，恐怕将成为一个永远的谜了。
彼老太太也曾询问过外孙女儿，可惜她自懂事以来，便只见过夜为赚取生活费而倾力织绣的母亲，从不知父亲为何人，就算偶尔问起，母亲也都以她父亲已死为由带过，加上不忍见母亲每提起此事，必哀戚面的表情，湘青往后便甚少再问及有关父亲的任何话题了。
她就是这么懂事，顾老太太心想，体贴他人的心思，就连当年的绣儿都比不上，唯其如此，顾老太太才愈发心疼。
如同绣儿不敢把近几年来的困境告诉她一样，她也不忍心把绣儿弟弟已于两年前得急病身亡，嫁过来多年，一直未曾生育的弟媳妇当即返回娘家，并且择人再嫁的事说给长女听，怕就怕她会太过挂心。
结果怀着一样
怀的母女，便各自在南北以一手
巧的绣工勉强维持温
。
此次远来，她身上所携银两本就不多，等办完绣儿的后事，再帮她垫付积欠的房租、葯钱之后，便发现所余银两，
本不敷返回江南的盘
之用。
而屋漏又偏逢连夜雨，老天向来就最会找穷人的麻烦，开可怜人的玩笑。不堪长途跋涉之苦与丧女之恸双重打击的顾老太太，五天前惹上风寒，身上所剩不多的钱，竟只够捉五帖葯，人都尚未痊愈，便已被房东给撵了出来，眼看着祖孙两人，就要冻死在这人人都正兴致
的
接着即将到来的冬至佳节的北京城街头了。
她一个孤老太婆，在一生连遭丧失、丧子、丧女之恸后，坦白说，生也无可恋了，但湘青怎么办？
这孩子的清丽、懂事、体贴、机伶、聪慧，样样都远超过当年的绣儿，她若就此冻死，倒也不失为最好的解
，可是留下湘青一人，可怎生是好？
老天爷！彼老太太仰首向天，一向顺天应命的她。至此也不产生动摇之念:老天爷，你已几乎拿走我所珍贵的一切了，如今我好不容易得到一个小湘青，难道你就非得连我一起收回去，才肯罢休吗？
绣儿说的对，稚儿无辜，正因为她无辜，使顾老太太不生起一股与天抗衡的力量，她也不敢要求的太多，只求菩萨能保住她一条老命，让她多活个十年，届时湘青已经十七、八，或许早有人家来娶了去，那么她也就可以安心了。
但天地不仁，素来便酷以万物为刍狗…
“外婆？”湘青才
觉一阵冷风席卷雪花往她们吹了过来，外婆便已晕厥过去。
“外婆？外婆？您怎么了？外婆？不要丢下湘青一个人，外婆，现在我只有您了，您再不理湘青，教我该如何是好？”隐忍巳久的泪水。如今因只剩自己一人，湘青终于又惊又哀的痛哭起来。
也不知道自己哭了多久，只晓得当一把油纸伞悄悄掩过来时，她仍
噎噎的哭个不停。
“小妹妹，你怎么了？瞧，雪已经变小了，你怎么还哭个不停，不赶紧回家？”湘青手抹着泪抬起头来看，只见执伞的人身形高大，但因她哭的两眼红肿，加上近来没吃过一顿的，饥肠辘辘，头昏眼花，一时竟无法看清眼前人的面貌长相。
“我…我没有家，”湘青一开口，泪水便跟着再淌下来。
“外婆，我外婆她…她也死了，她死了，我怎么办？我…我只剩她…她一个亲人，现在…现在…。”那人一听，马上俯下身来，探一探顾老太太的鼻息，然后松口大气道:“别哭，小妹妹，你外婆她没事，只是暂时晕过去了而已，你们在这里待多久了？”