第二十九章交臂之失

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老少四人遍搜全店，将宿旅客和另外一名伙计以及厨下杂工都集中打听，仔细查问，却无人见到过桑琼，那名伙计是客栈掌柜的内侄，桑琼来是恰好在后院侍候客人，只知道前面的确接待过一位少年相公，并且有马匹上槽喂料，后来匆匆离店，但不敢认定是不是桑琼。

墨燕见其中别无涉嫌贼，便取了一封银子吩咐那店伙安顿善后，同时安欧玉儿道:“桑公子既未在店中逗留，想必不会有甚意外，八成只被那假扮伙计的狗贼设骗骗走了，以时间计算，他跟咱们一前一后相隔不过一两个时辰，快些追还来得及。”欧玉儿已经急得没有主意，蹙眉道:“咱们不知道他向哪儿去的，怎么追法呢？”墨燕道:“他没有回头，也决不会真如贼徒所说向南进人大别山区，看来仍是向西走的可能最大。”黄燕却道:“贼徒不惜假扮店伙守候此地，自然是知道咱们要去西堡，才意图阻难，怎会让桑琼公子继续向西去？我猜他们一定另设一番谎话，不知把桑公子骗到什么陷阱中了？”欧玉儿越发焦急道:“真要如此，咱们却到哪儿去追他？”剑魔甘道明不愧阅历丰富，略一沉，就道:“你们先别心急，不防冷静想一想，四丫头的猜测颇有道理，但贼徒们既然想诓咱们在商城留住三天，可见不会在附近对他下手，如今东南两方都不须顾虚，唯一能骗得桑琼匆匆赶去的，除了西堡，不可能再有其他地方，贼徒们以他为借口诓骗咱们，少不了也会用咱们为饵诓骗他，所以，依我看，向西追不会错。”欧玉儿急道:“那就快追，别再耽误了。”说着，已经迫不及待，奔出店门，一跃上马。

四骑快马首尾相接，铁蹄溅起云花，冒着扑面寒风和苍茫夜，驰出商城西门，循官道，疾行了半夜，走在前面的欧玉儿忽然发出一声惊呼，用手指着左侧雪地叫道:“你们快看，那是什么？”剑魔和双燕齐齐收收僵勒马，一望之下，都大吃一惊…

右侧是一条由南向北端的小河边积雪盈寸，雪地上倒卧着一匹通体白的蒙古种健马，本来马和雪花同样洁白，使人不易看见，但因马身上着一柄锋利长刀，由鬃旁直贯马腹，刀伤处一片殷红，是以显得份外夺目。

剑魔和三燕纷纷下马察看，那匹白马已经断了气，马尸上鞍辔仍在，血也没有凝固，附近河边则足迹凌，分明不久前曾有人在这儿战过。

欧王儿抢着在马鞍上翻寻，却未找到任何可资识别的号牌烙印，张惶道:“甘叔叔，两位姊姊，你们看这匹马会不会是桑哥哥的坐骑？”剑魔甘道明摇头道:“不像，假如是巢湖龙船帮的马匹，必然会有烙印，不过这匹马通体纯白，看不见一杂，品种极佳，可见马主也非平常人物。”黄燕游目四顾道:“是啊！马匹重伤而死，主人可能也遭遇不测.但是附近怎么竟看不见一具尸体呢？”欧玉儿心里一阵寒，忙道:“咱们快在附近找找看，也许会发现什么线索。”可是，说来奇怪，大家详细搜索，并未发现受伤的人，只有可行浅浅蹄印，沿着小河向北而去。，墨燕沉道:“这事十分蹊跷，从状况看，显见有人夜行至此，被强敌追及，坐马倒毙，人可能已经落水或被掳劫去了，而马尸犹温，血水不凝，分明变故发生不久，咱们随后赶到，怎会毫未听到异声响动？”大家想想，都觉得这话不错，三燕修为已到一高手，剑魔甘道明更是武林中有数高人之一，凭他们的耳目，又在旷野，论理的确早该听到响动才对。

欧王儿焦急地叫道:“快追”话音未毕，当先掠上马背，一抖马缰，便想循着河边蹄印直追下去。

剑魔甘道明突然沉声道:“玉儿！慢一些！”欧玉儿惶然道:“假如是桑哥哥遭了毒手，再不快些追赶，就要来不及了啊！”甘道明却摇摇头道:“傻孩子，你还不知道桑琼的功力吗？如果是他，岂会如此轻易便遭人毒手，咱们竟听不到丝毫争斗的声音？我看其中有诈…”欧玉儿诧问道:“马尸尚在，血渍犹新，怎么会有诈？”甘道明道:“马尸血渍，乃是有人故布疑阵，依我忖度，此地一切都是假的，本就没有人在这儿动手，也无人受伤，即使有，那人也决非桑琼。”欧玉儿愕然道:“为什么？谁会故布疑阵？他们有什么目的？”甘道明微笑道:“玉儿，你忘了商城客栈中那假店伙的诡计么？他设词欺骗咱们，想把咱们留在商城耽误三天时间，目的又何在？”欧玉儿怔了片刻，恍然道:“甘叔叔的意思是说，他们假扮店伙企图延阻我们的行程，没有成功，才故布疑阵，把咱们引人歧途，以便耽误咱们赶往西堡？”剑魔甘道明点头道:“正是如此。”欧玉儿又道:“可是他们此手段，有何作用？”甘道明笑道:“很简单，他们是不咱们追上桑琼，要咱们不能同入西堡，好使桑琼单独与璇机秀士邓玄见面，便于各个击破，或者从中仍起误会罢了。”墨燕和黄燕都异口同声道:“不错，由此可见桑公子必定已经连夜赶去西堡，走在咱们前面了，否则，那块马鞍号牌不会落在店伙手中。”欧玉儿沉道:“这话固然很可能，但咱们若不跟踪蹄印去察看究竟，万一真是桑哥哥遭人毒手，那时怎么办呢？”剑魔甘道明摇头苦笑道:“既然你一心悬念不肯放手，咱们就循蹄印迫下去看看也好，我敢说这蹄印必然会绕向咱们来时的方向，决不会一直沿河北行，更不会折向西方。”欧玉儿道:“咱们且追下去试试看，假如真如甘叔叔所料，再掉头西行也不迟。”甘道明和墨黄二燕拗她不过，只得依她，大家重以上马，随着河边蹄印寻去。

途中几次经过河水浅窄之处，那蹄印果然并无西转渡河之意，直行十余里，意恰如甘道明所料，反而折向东南方去商城的回路了。

欧玉儿勒马俯首，迟疑半晌，终于叹了一口气，同意放弃继续追踪。

老少四人掉转马头，涉水渡河，当时已经没有时间再选择河水浅窄的渡口。随意找了个岸低之处，便拍马浮水而渡。

四匹马首尾相连，剑魔甘道明领先，三燕随后，刚渡至中，甘道明突然耸了耸鼻子，低声道:“你们闻闻看，好像有什么怪异味道？”三燕也跟着气嗅查，黄燕首先叫道:“唔很像是桐油的气味…”剑魔探手向河水中一捞，意捞了手油污，心头一震，口喝道:“不好！快走”喝声甫出，上数里的地方忽然闪起一片火光，原来河面上全被浮油充斥，一经引燃，河尽是熊熊大火，正顺向下延烧过来。

三燕慌忙提缰催马抢渡，无奈马匹正浮至深水处，竟无法加力。

眼看大火已烧到近前，欧玉儿突然娇呼道:“身要紧，别顾马匹了！”莲足猛点，身形已冲天拔起，一式“燕掠波”跃向对岸。

剑魔甘道明和墨黄二燕也急急舍了坐骑，飞身上岸，脚才落地，大火已将河中四匹健马一齐卷住。

可怜那四匹马，进退无路，逃不及，直被烧得哀嘶悲呜，翻滚逐波而下，不多久，便已焦皮烂，成了四团拓尸…

墨燕黛眉怒扬，拔剑叫道:“好鄙劣的狗贼，看姑娘不把你们碎尸万段，你们也不知厉害。”飞步向上奔去。

欧玉儿等尽都怒不可遏，一齐展动身法道河疾追，待赶到放火的地方，除了在河岸边见到数十只空油桶和一大片马蹄痕印。早连半个人影也寻不到了。

三燕气得顿足叱骂，还想蹑踪再追，却被剑魔甘道明拦住，道:“事已至此，纵追何及，暂且把这笔账记下吧！”欧五儿自责道:“都怪我不好，现在马匹没有了，怎么赶路呢？”甘道明道:“只好徒步上路，到前面市镇再另购坐骑，如今事实证明贼徒早已注意咱们行动，说不定前途还有诡谋陷阱，必须沉着，才不致上当。”黄燕恨恨道:“他们敢再来，非教他加倍替马匹赏命不可。”欧玉儿道:“贼徒们明知烧不到咱们，目的就在毁了坐骑，使咱们延误行程，先设疑阵，继施诡谋，一计不成又设一计，可见暗中必有人监视着咱们的一举一动。”甘道明晒道:“既然知道，就不必尽生气，迟早都有让他们现原形的时候，现在还是早早上路要紧。”三燕垂头丧气，只得徒步上路，这一夜，连经变故，前后耽误了不少时候，加以商城附近多是山区，别无繁华城镇，直到第二天近午，抵达光山县城，才买到马匹代步，然后经信，绕桐柏，虽然一路并未再遭遇事故，却始终跟桑琼之间相差了百里之遥。

就这百里之差，几乎造成无法弥补的挫折，险些使西堡之行，一败涂地…

口口口神机堡，建在与青城山隔江相对的龙溪北郊。

龙溪虽是个小镇集，但因南望青城山下的马家渡:一东临天下驰名的“都江堰”；北依九顶余脉，扼川崃及松潘高原一带往来成都府必经要道，所以市面分外繁华。

川中有一特，凡属临近江河岸埠，必多茶馆，来往旅客略多些的水陆码头，茶馆更是比栉相连，有的兼管酒食或各种点心，供应路过客商和挑夫苦力，设备简而且陋，却座上客常，壶中“茶”不空，生意都好。

这些茶馆，为了适应江岸地形，大多店门临街，后屋悬空，草草几只竹林为梁，下铺木板，围以竹席，顶上再盖上几张芦席或几束稻梗，便可以正式开张营业了。

川人好坐茶馆，摆“龙门阵”久已名闻海内，这不仅限于游手好闲的老爷，连终辛苦的挑夫走卒，也不例外，但能得片刻休闲，莫不以一盏“盖碗”三五围坐，天南地北“摆”上一阵为乐。

龙溪西街临江一带，茶馆一家挨着一家，总有二十余间，时才清晨，家家都上了三四成坐，其中绝大多数是靠江船挑担货物的苦力，借茶馆歇脚待货，另处少数则是当地“袍哥”刚从上爬起来，到茶馆里泡壶下脚茶，叫“么师”打盆面水，连梳洗带早点，外加吹牛下棋，一天的闲，就从茶馆里面开始了。

这一天，才麻麻亮，江边茶馆中，却来了一位阔客。

客人一袭儒衫，肩上着一刀一剑，跨下一匹枣红骏马，蹄声得得，缓缓驰近，马上儒衫少年虽然身风尘，眉宇间却不英气概，一双斜挑人鬓的剑眉下，眸子炯炯放着神光。正沿街向茶馆一家家扫视而过。

茶客们都被这少年英姿所引，有的放下了茶碗，有的停了奕棋，大伙儿不约而同全把惊诧的目光，投在少年身上。

那儒衫少年按辔徐行，来到一家铺面略大的茶馆门前。一眼触及帘下那块“临江江楼”三字招牌，脸上顿时浮现笑容，轻收丝僵，飘然落马，把马缰向鞍上一搭，缓步走了进来，自顾寻了张桌子坐下。