04池大老爺

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“這位縣大老爺姓的姓很僻，姓池塘的池，也不知他是真姓，還是假姓？反正池大老爺，官場中沒有一個不知道的，因為池大老爺有幾樣長處。”

“池大老爺”的長處，第一是儀表出眾；第二是服飾漂亮；第三是語言便捷；第四是態度謙和；第五最難，熱心而慷慨，出手十分大方。因此頭一天到省——浙江省城“稟到”在接官廳上就結了好多朋友。

從第二天開始，池大老爺就請客；請的不是闊客，而是跟他一樣身份的候補州縣——這個班子如果到省來稟到，當然是希望能補實缺；換句話説，都是下了做官的本錢，要將本求利，與有些不由正途做官發了財，為生下地的兒子捐個七品官兒，或者做生意發達，捐個州縣官，本人得到很多便利，父母可以討個浩封的情形，大本相同。凡是希望補缺的州縣官，所謂“聽鼓轅門”經常連巡撫、藩司、果司這“三大憲”都見不到；衙參站班，但望青睞一顧，能派個什麼差使就已心滿意足。無奈粥少僧多，得意的少，失意的多；那份失意的窘境，不堪言狀，真有叫自己的兒子當“跟班”來維持官派的笑話。所以聽説池大老爺首先就請同寅，不但為了吃一頓“油大”；光是那份受寵若驚之，就令人涕零了。

這一頓客，當然請得皆大歡喜。酒醉飯飽，池大老爺推牌九，注碼大小不拘。博到終局。慶家一個人輸；下家幾乎個個贏，但是贏得都不多，少則一兩銀子，多則五兩而已。

講到這裏，劉不才失聲口:“這就不容易了。此人是好手！”

“好手”是指賭場上的好手，而在官場上，似乎更是好手，光是那一頓客，就請得口碑載道，沒有一個人不説“池大老爺”好。

過了幾天，又請一班客；是請比他身份高的知府、道員，當然也是候補官兒。此中卻頓有幾個闊客；飯罷餘興，又推牌九，細心體察，哪個愛賭；哪個賭得氣？哪個殷實，哪個是空心大老倌？

一夜下來，池大老爺對這些賭客已瞭如指掌；也看中了一個户頭。

這個“户頭”是候補道，山東人，姓孫；孫家門第鼎盛，出過狀元，也出過宰相，但“官聲”都不怎麼好，而且居鄉為富不仁。這個孫道台的叔父，曾經因為不肯捐餉辦團練，為朝中當政的王爺所痛恨，至今不甚得意；只有的是錢，居家納福，倒也逍遙。孫道台受了叔父之教，刻薄吝嗇，在浙江的官場中人緣不好，只跟一個同鄉常有往來，池大老爺就從他的同鄉身上下手。

講到這裏，小張嘴問道:“為啥不直接從孫道台身上下手？”

“自然有個緣故。

“趙正濤答道“孫道台外號叫做‘象牙洋肥皂’。看是好看，你想擺佈它卻不容易，隨便你怎麼來去，無損他分毫。拿賭來説，他喜歡看，就是不大肯下注；有人贏了，居然還伸得出手要分紅。你想想這種人。”

“既是這種人，池大老爺何必枉費心機？”

“也不能説枉費心機——”趙正濤談孫道台的那個同鄉，姓劉，是候補知府，為人很豪，也喜歡賭。池大老爺便刻意結，一混了，常常到他家去賭錢；十次有八次遇見孫道台，可是決不邀他，因為孫道台的疑心病重，哪個邀他入局，他總以為人家在打他的主意。

這樣賭了有兩個月，池大老爺如果做莊，幾乎必輸；但是他的下風賭得極好，兩下可以扯個直。因此，凡是常跟他一起賭的人，總推他做在，不希望他賭下風。

到了第三個月上頭，孫道台到底手癢了，出手下注，打五兩銀子；他的手氣旺，打到哪裏，贏到哪裏，但贏得不多，不過一二百兩銀子，因為他不敢打“夾註”

“真正‘象牙洋肥皂’！”小張笑道“這樣‘養’着，要養到哪一天？”

“養了一個月。”趙正濤説“養得孫道台一天不見那個池大老爺，一天就睡不着覺，實在是每天不贏幾兩銀子回去就睡不着覺。池大老爺看看時候已到，決定、‘開刀’了。”開刀的辦法，説起來很容易，本來是孫道台打到哪裏，贏到哪裏；現在反其道而行之，他打到哪裏吃到哪裏。好好的活門，只要他一下注，一定“活”；只等他一歇手，馬上倒又“活”了。將個孫道台氣得怨聲不絕。

其實也不過輸了百把兩銀子，只是一次不贏，實在氣人；孫道台想起有個重本博小利的法子，雖然笨一點，卻是十拿九穩。於是照計而施，先打五兩銀子。

這一注下去，自是“包子打狗，有去無回”；孫道台接着便加倍，打十兩——這個法予很笨，而且需要大本錢，但通常總是有效的，一個輸了打兩個；兩個輸了打四個；四個輸了打八個，一倍一倍加上去，只要在家配一記，就會贏錢，然後從頭再來過，長線放遠鷂，記記不落空，自然積少成多；孫道台打的就是這個主意。

誰知這個主意打在池大老爺頭上，錯到極點；真正成了自投羅網，一連輸了四注，而且輸得氣人；在家別十，他也別十；他也拿地罡，在家就會翻天罡，氣得他臉都變了。

這牌顯著有點怪，旁家都住了手看熱鬧；劉知府看出蹊蹺，勸孫道台歇手，他不肯。勸他換一門打，他更不肯；因為“堅持到底”是這種賭法的訣竅，一換門可能前功盡棄——賭場裏盡有氣人的事，打了半天輸，一不打了，死門馬上就開，所以很有人相信賭場裏有“鬼”孫道台怕“鬧鬼”不肯換門打。打到第八注已經輸了一千兩百多銀子，身上帶的錢光了，要跟劉知府借。三百、五百主人家還拿得出來，但對孫道台來説，並不管用；第八注已經六百四十兩，第九注就得一千兩盯八；倘或再輸，又加一倍。這樣下去，傾家蕩產也快得很。

劉知府沒有那麼多銀子，就有也不肯借“老孫，俗語説的，‘寧可與爺爭，不可與牌爭’。”他很懇切地勸道:“一千多兩銀子，你也輸得起；跟牌悶氣就沒意思了。”

“不贏一把，這口氣咽不下去；我真的不相信，莫非牌上真的有鬼？”

“這倒説不定。”池大老爺神態自若地答了一句，理理銀票，似乎想結束了。

越是這樣，孫道台越氣也越急“老兄，”他掀着在家的手説“這時候錢莊已經關門了，要現款，要票子，都得明天再説。你相信不相信我？”

“豈有不信之理？不過總也要有個限度；我輸，只輸五兩銀子，你老大哥沉下去可不得了。”這兩句話，聽來是好意，其實是將。孫道台來了“大爺脾氣”搖搖頭説:“沒有什麼不得了！三五萬銀子我還輸得起。”

“鬧大了，鬧大了！”劉知府在一旁接口；同時大為搖頭。

莊家不作聲；在他的立場，也實在不便表示態度，就這樣僵持之中，孫道台叫取筆硯來，寫了張“憑條即付銀一千二百八十兩”的字條，畫了花押，作為賭注。

池大老爺將骰子擲了出去；當然這一注又是照吃不誤。