第五節

如果出现文字缺失，格式混乱请取消转码/退出阅读模式

代妥當了，李小紅又回到廳上“陳相公，”她問“你住在哪裏？我給我親戚的那封信，託人寫好了，給你送去。”

“喔，我住在狀元境大發棧。”狀元境是貢院前的一條巷子，那裏客棧最多。

“大發棧我知道。不過，”她又問“怎麼不住在岳家？”

“説來話長——”

“談談不妨！”李小紅用很關切的眼光看着他。

陳鑾沉了一下，覺得中一口骯髒氣，能向這樣願聽自己的話的人吐也是一樁快事，便點點頭答應了。

“説來也是家醜。”陳鑾徐徐説道:“我的岳父是這裏有名的鹽商，原是世——”原來陳鑾的父親，是那鹽商家的西席。十幾年前，陳鑾到江寧來省親，年方十八，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，鹽商便將獨生的愛女，許給了陳鑾。

不幸地，陳家門庭卻緊接着這件喜事以後，逐漸衰落。先是陳鑾的父親患了重病，不治去世，醫藥喪葬的費用，耗盡了積蓄。等陳鑾在家守制，三年服滿，家境益發困窘，岳家的音問，也就逐漸中斷了。

這一次是因為鄉試期近，陳鑾與母親商議，一旦中舉人，有許多花費，必得預先張羅。想來想去唯有向岳家告貸。這就是陳鑾這一次來投親的目的。

“陳相公，”談到這裏，李小紅問道“既然是至親，又是做大買賣的鹽商，想來一定要幫你的忙。”

“是的，他幫我的忙，願意跟我做一筆易:拿五百兩銀子，買回庚帖。”

“啊！這是要退婚。為什麼？”

“那還用説嗎？自然是嫌貧愛富。”

“這可是想不到的事！”李小紅接着又問:“那麼，陳相公，你怎麼樣呢？”

“我能怎麼樣？我還能賣？無非為一張退婚的筆據，給了他們就完了。”李小紅拿他的話細想了一遍，埋怨他説:“陳相公，你這件事做得魯莽了；倘或那位小姐一片心還是在你身上，你不是太辜負她了嗎？”

“那位小姐只見過一次面。幾年以來，她亦從未有過什麼表示。若以為她一片心在我身上，豈非我自作多情？再説，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能違拗父命，非我不嫁。那一來，倒是害了她了！我何苦做這種損人不利己的事！”這番見解，使得李小紅大為欽佩，覺得他不但有骨氣，而且通情達理，為人厚道。再看他言語從容，氣概軒昂，決非沒有出頭之的人，值得幫他一個忙。

轉念到此，隨即就作了一個決定，便即問道:“明天就是中元，不到一個月就要考了。陳相公，你怎麼還在這裏閒逛？要趕快回湖北才是啊！”

“不，一時不想回去了，得過且過，混着再説。”

“那不好！”李小紅的語氣不自覺地重了“讀書人只有這一條路才是正途。你又不是考不上，怎麼可以因為一時的不順遂，自己跟自己賭氣？”陳鑾一直侃侃而談，是坦蕩蕩事無不可對人言的態度；唯有到了這時候，只能報以苦笑了。

“你請坐一坐！”李小紅站起身來説:“我馬上就來。”她回到卧室，關上了門，打開梳妝枱的斗，取出一個藏私房錢的首飾箱，檢點銀票，恰好有五百多兩。留下餘數，將湊足了整五百兩的十來張銀票，用個紅封套裝好，揣入懷中，仍回廳上。

“陳相公，”她特意這樣問:“你不是説話做事不痛快的酸秀才，也不會嫌我的身份看不起我。是不是？”

“言重，言重！我何敢看不起人？”

“那就是了！”她將紅封套取了出來“我借你五百兩銀子。等你得意了加倍還我。”陳鑾大出意外。楞了半天，突然心頭一陣酸、一陣緊，擠出兩行熱淚。

這兩行熱淚中，有、有牢騷、有辛酸，一發不可收拾。以致李小紅家上上下下聞聲都驚愕不上。然而陳鑾何以痛哭涕，除了他自己，只有李小紅知道，不過她卻絕口不言。

陳鑾亦真不負期許，這一年就中了舉人；第二年庚辰科會試聯捷成進士。殿試既畢，金殿臚唱，高高中了一甲第三名。因為陳繼昌連中三元，皇帝且曾特為賦詩誌喜的緣故，這一榜天下知名，李小紅亦聽人説起，探花是湖北的陳鑾，心裏當然高興。

另有個人適得其反，便是陳鑾已退了婚的未婚；那鹽商家的小姐，既悲且憤，鬱鬱而終。做父親的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。

漸漸地，有人知道李小紅的風塵巨眼了。因為陳鑾有信給她，希望她杜門謝客，以便進一步作結成連理的打算；李小紅自然樂從。名退藏於密，少不得有人打聽原委；李小紅亦不必再有顧忌，當時資助陳鑾的這番義舉，便很快地播騰人口了。

於是，那鹽商家有門客獻計，給了李小紅的假母一筆很可觀的款子，為她贖身，入家門，收為義女。其時嘉慶皇帝已在庚辰年秋天，崩於熱河，新君嗣位，年號道光。道光二年壬午科鄉試，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陳繼昌到陝甘；許乃普到河南；陳鑾正好放到密邇兩江的浙江。

到三場已罷，試官出闈。那鹽商所請的大媒，已早從江寧到了杭州在等着了。陳鑾聽説是他過去的岳家願結婚姻，一口峻拒；及至聽大媒細説緣由，才知新娘就是他的紅粉知己李小紅，不覺喜出望外——他原就懷着一樁莫大的心事，委屈李小紅為側室，則於情不忍，於理不當，若是明煤正娶，又苦於李小紅的出身不正，言官糾彈，將會獲罪。如今變換身份，出身良家，縱或過去曾淪落風塵，但有此一段不尋常的遇合在內，情有可原，即使皇帝當面詰責，亦不妨據實而奏，邀得寬免。因此，欣然樂從，隨即請浙江巡撫，也是他的同鄉、湖北黃梅的帥承瀛代奏，乞假一月，赴江寧娶。

李小紅就此“飛上枝頭作鳳凰”帶着十萬銀子的嫁妝，坐上花轎，做了翰林夫人。十七年之後，重回江寧，已是起居八座的總督夫人。這一年適逢大比之年，陳鑾以署理兩江總督的身份，入闈監臨。李小紅偶爾想起當年的遇合之奇，在中秋那天，盛妝重臨故地；細尋舊門户，居然還有當年的手帕姊妹，而至今仍為樂户。於是吩咐隨從，用她的私房為她們即時贖身，挑選未婚而肯上進的“材官”一一為她們婚配。成為秦淮河曲巷舊院之中，數百年來第一樁有聲有的快舉。