第七節

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“好，好！”洪鈞拱拱手説:“費心，費心！有話我們在船上再談。”於是霞村送潘司事下樓；藹如便招呼洪鈞到她卧室中去坐。一燈雙影，密不可分，洪鈞温存多時，終於忍不住提到她剛才的神情“吃飯的時候，我看你心不在焉的樣子。”他問“是不是有什麼想説不便説的話？”

“沒有啊！”藹如想了一會兒笑道“喔，你誤會了。我是在替人家盤算。”

“是替小潘？”

“是的。你一走，這件書就是我義不容辭要管的了。他一個月才拿幾兩銀子的薪水，哪裏好經常到這裏來充闊佬？如説來了不要他開銷，小王媽會擺臉給他看，他自己也不肯這麼做。所以我想還是照從前的樣子好，我們有信往來，都請他轉；他來了我們不當他客人看待，什麼開銷都不要，豈不甚好？”

“你的心腸真熱，真會替人打算。”洪鈞笑道:“既然如此，以後我倒要多給你寫信；好讓他師出有名多來幾趟。”

“對了！”藹如也得意地笑道:“這正就是我你多寫信的法子。”

“我一定多寫，不過你的筆頭也不能懶。”

“我不比你。扛筆如鼎，寫封信比做什麼都吃力。”

“也不一定要寫信，填首詞、作首詩給我，讓我知道你的心境，就是我客中最大的安。”藹如點點頭問説:“這一趟要去多少時候？”

“一兩個月總要吧！”結果去了半年，直到歲暮，方始賦歸。

回到煙台那天，正是送灶的子。衙門已經封印，關上清閒無事。同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋樓，冰清鬼冷，在洪鈞的覺中，不可以片刻居。放下行李，連臉都顧不得洗，便到了望海閣。

“咦！”藹如又驚又喜地問:“你怎麼＊來了？不留在京裏過年嗎？”

“想想還是煙台好。”這時望海閣中上上下下，聞聲畢集，但興趣是注在阿培身上。首先小王媽便捧着兒子的臉左看右看，説他黑了，但胖了些。阿翠又問他京中如何好玩兒？還傻嘻嘻地問他:“見到了皇帝沒有？”此言一出，無不大笑；霞初很機警地向藹如使了個眼，意思是這裏沒有她跟洪鈞的事，何妨到裏屋去談心？

“怎麼不先寫封信回來？我要託你帶藥。”

“我也是想到就走，來不及寫信。你要帶的藥，無非同仁堂的‘老鼠矢’之類，我都帶來了。等明天打開行李，就替你送來。”

“不忙！”藹如執着他的手問道:“潘道台託你的事料理妥了？”

“本來沒有什麼事。”洪鈞答説“倒是我自己，這一趟真是不虛此行，認識了好些仰慕已久的人，也聽了好些稀奇古怪的新聞。”

“好啊！”藹如高興地説“年底下沒事，細細講給我聽。”

“要講給你聽的事很多。”洪鈞問道:“煙台怎麼樣？你母親的病，想來又有起？”

“嗯！”藹如很滿意地:“我娘可是大好了。”她停下來想了一下，突然又説:“你可知道，小潘下關東了！”

“下關東”是渡海到遼東去開墾做苦力，這豈是潘司事所能勝任的？而況又何必出此末路？所以洪鈞愣在那裏作不得聲。

藹如知道他誤會了，歉然笑道:“我話沒有説清楚，他是上營口做買賣去了。”

“這也很突然。”洪鈞困惑地“從未聽他在我面前過口風。”

“那是機會湊巧，連他自己都説:做夢也想不到會下關東。”

“那麼做什麼買賣呢？”

“我也不十分搞得清楚。”藹如答説“事情他倒是跟我詳細談過；不過做買賣的事我不懂，聽説是替人去管什麼‘爐房’。”一聽這話，洪鈞大為驚異。什麼叫“爐房”藹如不懂洪鈞懂。所謂“爐房”又叫銀爐房，專門替客户將碎雜銀兩，回爐熔鑄成五十兩一個的“官寶”這行買賣全靠信用卓著，籌成的官寶，成準足，方能取得客户的信任——爐房的客户，包括專收一省錢糧的藩司衙門在內，是很神氣的一行生意。而且爐房也跟錢莊一樣，非領得户部所發的執照，不能營業。錢莊只要資本收足，領部照不算困難；爐房則設置有定額，視地方大小，市面繁簡，規定準設兩家或三家，額滿就不再發照。所以爐房差不多都是世襲的買賣，只要謹慎安分，不出亂子，可以坐享其成，數世衣食無憂。

一般的爐房已是如此，營口的爐房更自不同。原來營口當遼河入海之處，向來通江南的沙船，是個百貨出納的大碼頭。三口通商以後，更有海舶出入。但是，山西的票號，江浙的錢莊，與關外向不通匯，市面大宗易，結賬都用現銀，以“官寶”為準。官寶只有藩庫才有，入市面不多；關外別成天地，税制與關內不同，官寶更少。為了易方便，只好用雜銀子結賬，而成高下不等，便由爐房間折算。久而久之爐房無形中負有調劑市面金融盈虛的責任，也就等於兼營了票號錢莊的生意。

如今潘司事替人去管爐房，無異做了票號的掌櫃，錢莊的檔手，出入鉅萬，責任甚重。且不説他是否能夠勝任？那爐房的主人，何以能信任潘司事，將爐房給他管？在洪鈞的覺中，先就是一件不可思議之事。

等他率直説明了想，藹如答覆他説:“這也是他做人熱心忠厚之報。開爐房的姓牛，在營口很有面子；提起牛八爺，從官場到碼頭上全都知道。牛八爺的買賣很多，到過煙台幾次，潘司事在公事上很照應他，可是從來沒有開口跟他要過好處。在你進京之後不久，牛八爺又到煙台來了；跟小潘在一起喝酒，小潘談起他打算成家，在關上沒有什麼出息，很想改行做買賣，意思是想在牛八爺那裏搭點股份，有什麼好生意也許一趟就能幾百銀子。誰知道牛八爺問了他一句:你願意下關東不？”潘司事也像洪鈞初聞藹如提到“下關東”那樣，心存疑慮，無以為答。及至牛八爺作了進一步的説明，是想延聘他到營口去管爐房，潘司事頓有喜出望外之。不過他很坦率地言明在先，知道營口爐房是怎麼回事，對這一行的經營管理，卻是外行，自信得過的，只有忠實謹慎四字。

牛八爺回答得很好，他就是看中他忠實謹慎；至於爐房的經營，自有多年的手負責，他不懂不要緊。而且相信以他的虛心好學，要成為這一行的內行，亦非難事。