第一章禁地
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太陽的火輪已經在天際掠過了它一
行程的最高點，開始向隱隱的方山背後它的憩息之處落去。此時，騎手停了下來，讓他那匹疲憊的鹿斑小馬到一處石膏泉邊飲水。小馬曾經是鹿斑的，但現在已經不是了，汗水與紅
的塵土混合在一起，為它染就了別樣的一件外衣。
小馬剛開始將粘滿塵土的鼻孔浸入水中時，吃驚地朝後猛然一退，但乾渴又迫使它重新低下頭來，呼嚕呼嚕地飲了起來。
騎手沒有動，但他那雙堅毅的灰眼睛卻沒有閒着。它們正掃視着灼熱而又無雲的天空。那兒沒有能使埃戌帝國的巡航飛船
行蹤的閃光，惟一的動靜是一隻黑翼的老鷹在懶洋洋地盤旋。
視線又往下投
到地平線，在方山上逗留了一會兒，然後慢慢地穿過起伏的荒漠收回到眼前。騎手在馬鞍上轉過身回望來時的路。小馬緊張地抬起頭來，腿哆嗦開了。
騎手輕輕地拍了拍小馬淌着汗的頸背。我們已經把他們給甩了，小傢伙，他的輕聲細語也彷彿沾滿了塵土，我想我們已經把他們給甩了。
他帶着還有點戀戀不捨的小馬離開了泉水，趕着它順着飽受風霜侵蝕、遍佈紅塵土的荒漠向方山走去。這光禿禿沒有一絲生氣的方山曾經是偉大的森波特城面對羣星傲然矗立的地方。
騎手個子很高，乍一看讓人以為他很瘦弱。其實在必要的時候，他的身手是
捷而又果敢的。他那寬闊、平坦的雙肩也充滿了力量，肩上披着一片曾經是一件深灰制服的破布。塵土與汗水已經將破爛褲子的褲腿染紅了，不過皮靴還是完好無損的。
小馬耷拉着腦袋，邁着沉重緩慢的步子朝方山走去，掛在鞍頭的水壺有節奏地發出哐啷哐啷的聲響。騎手的左肩上繞着一條皮帶，緊繫着腋下一把沉甸甸的單粒子手槍。藍的槍管上打着埃戎製造的字樣。
沒有人會説這位騎手英俊瀟灑。他的臉瘦削、冷峻而又帶點僵硬；長了1個月、已經帶點藍的鬍鬚也未能使它免於被陽光烤成接近黑。他的名字叫艾倫霍恩，是一個僱傭兵。
在所有有人居住的星系中，只有不到100個人
着霍恩的這種行當。他們所幹的就是製造事端、從中得益然後
身而退。他們都是強壯、聰明和訓練有素的人。他們必須如此。做不到的人已經都死了。
紅的塵土在他的身下騰起，又在他的身後飄散開。他眯縫着的眼睛一刻也沒有停過，目光不斷地划着長長的弧線，搜索着天空與荒漠，最後又總是落到身後。
黃昏前一小時他來到了告示牌前。
雨水沖刷掉了地表的土壤，出了花崗岩的礫石。
在地上的一
已經生了鏽的金屬桿子上，歪掛着一塊橢圓形的鐵片。幾百年的光陰已經使它形殘褪了，但那上面已成為宇宙語言的可惡的埃戎文字仍依稀可辨。
警告！
地此地即起宣告廢棄。止所有人在此居住。全體人員請向最近的公司居住區投降。拒絕遵守者將被剝奪一切財產及人身權利。此地將向獲得許可的狩獵者開放，特此告示。
依照總經理令立於埃戎公司紀年1046年霍恩從被太陽曬得起了泡的嘴
間朝告示牌啐了口唾沫。兩個多世紀以來，這片荒漠上的遊民們像野生動物一樣遭受着追獵，這片荒漠的範圍很大要向東走大約1000千米直到密西西比峽谷才能見到最近的居住區的圍籬不過埃戎帝國的效率是不容低估的。霍恩在荒漠中見到過一個蠻人，他的小馬就是從他那兒買來的。
買的？不管怎麼説，他是付過錢的，儘管他的手槍比錢起了更好的説服作用。
小馬抬起頭，開始戰慄起來。霍恩站到馬鐙上向後面望去。他就那樣站着，一聲不響，紋絲不動。然後他也聽見了。頓時，他覺得背上一緊，不由得倒了一口冷氣。
獵犬的吠聲遠遠傳來，恐怖異常。獵手們隨着這死亡的音樂疾馳而來。
霍恩坐回到馬鞍上。他們聞到味兒了，小傢伙，他低語道，不過他們以前也追到過我們的蹤跡。我們
身了。這次也準行。
不過那時小馬要比現在更
神。荒漠中練就的肌
，在恐懼的刺
下，將他們拖出了險境。可現在呢，幾個星期無情驅策的後果是不言而喻的。小馬已經身形憔悴、無打采了。遠來的喧囂只能令它戰抖。而在它身後追趕的人已經換了新的坐騎，力旺盛、轡頭上繫着鈴鐺、淌着口水的坐騎。
想到這裏，霍恩不由得皺起了眉頭。他們為何要追趕他呢？是把他當做了荒漠的居民，他們眼中一頭普通的獵物呢？還是作為一個從300光年之外僱來的肩負特殊使命的人呢？霍恩有太多不知道的東西，一旦知道了或許能使他化險為夷。他向下瞥了一眼手槍，那玩意兒對於追趕他的人來説將是個意外。
他的手從鞍頭伸向
際，伸向皮帶下緊裹在間的鼓鼓囊囊的帶。硬梆梆的現錢，不是公司本票，而是跟埃戎一樣實實在在的現錢。
是什麼使得300光年外的一個人穿越星系來到這裏呢？錢嗎？霍恩聳了聳肩。對於他來説，金錢是一種只能控制視錢如命者的力量。不是每個人都受它控制的。那個蠻人就情願保留他的小馬。有些東西是你無法用金錢買到的。
在卡農四號星球上一間漆黑的房間裏，霍恩對那個壓低聲音説話的男人就是這樣説的。
那時，霍恩生命中惟一一件利他的行為剛剛如註定的那樣以失敗而告終了。星團聯盟從一開始便註定是要被打敗的。可它仍然抵抗了，而霍恩竟然也傻乎乎地自願與它並肩戰鬥。他與它共同經歷了戰鬥，也共同經歷了那不可避免的失敗。身無分文、手無寸鐵，霍恩跑去見那個男人，他的消息將帶來金錢。
霍恩來到這個為了謹慎起見而選擇的黑暗之處時
到有點意外。他朝黑暗中望去，一轉念間，他決定不接受這項差事。
你無法用金錢來收買一個人。
正確對一小部分人來説是這樣的，而且其他的人也不會一直甘心被收買。可我要買的是一個人的命。
在300光年之外？