故事梗概

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《大運河》描寫了明代農民水利家白英、工部尚書宋禮、漕運總督陳瑄、濟寧同知潘叔正等帶領百姓疏通大運河的悲壯故事，也熱情歌頌了茅與陳瑄、白秀蘭與宋大牛、潘叔正與宋小蠻等運河兒女堅貞、悽美的愛情。

大旱之年，山東汶上私塾教師白英為了百姓，帶着兒子克振、女兒秀蘭尋找泉水，緩解了旱情。秋季大澇，他又去尋找排洪通道，一位守陵老人贈他《輿地圖》。白英受到百姓擁戴，擔任鄉官老人。

永樂皇帝朱棣登基之後，殘殺建文朝忠臣。右都御史茅大方因為支持建文帝全家問斬，女兒茅被押入軍營為，改藝名為靈芝。永樂皇帝夜夜驚夢，希望通過海運和漕運兩路，遷都北京。茅的未婚夫、青年總兵官陳瑄因為降有功，去總督海運。陳瑄將靈芝藏在船裏，不許官兵侵犯，茅因為陳瑄投降帶來家庭慘劇，拒不原諒陳瑄。官兵們不滿陳瑄“吃獨食”靈芝被送入了教坊司。

白英的女兒白秀蘭準備嫁給鄰村河工李老大。恰逢工部尚書宋禮從運河故道押運一批楠木進京，河工頭兒顏開不允許李老大回家結婚，李老大氣得頭撞巨木，昏了過去。白英送女兒到河邊完婚，白秀蘭看到丈夫病危，想跳河自盡，被白英勸下。婆婆勸秀蘭改嫁，秀蘭要留下來照顧婆婆。

宋禮有一對兒女大牛和小蠻，大牛和漢王朱高煦一起吃喝嫖賭，小蠻卻十分聽話。宋禮掛念恩師茅大方之女茅，派小蠻尋找茅。宋小蠻在金陵街頭受到漢王欺負，被陳瑄救下，宋小蠻愛上陳瑄。教坊司為了增加金花銀兩，把靈芝等歌派到各地院。陳瑄和宋小蠻都在尋找靈芝。

濟寧州同知潘叔正分管治水，發現大運河只有濟寧段200多里的會通河不通航，他多次向上級反映，均遭到拒絕。有人建議他認識一下通水利的鄉官老人白英，潘叔正看不起鄉野之人，不去認識。永樂皇帝開通言論，潘叔正的上書得到皇帝重視，皇帝派宋禮來濟寧，和潘叔正一起治理運河。皇帝讓他們祭祀河神，宋禮以運河沒有河神為由拒絕祭祀。他們沿用元代的治河辦法，河通了卻沒有水，治河失敗。大家抱怨宋禮不祭河神。漢王、魯王要誅殺宋禮，陳瑄力保，皇帝開河心切，要宋禮戴罪立功，治河不成，再滿門抄斬。

宋禮帶着子兒女一起來治河，決心和運河工程共存亡。他尋訪治河能人，找到白英，宋禮兩次來請白英，白英都躲避了，第三次宋禮趁雨夜，帶着官服來請，白英把官服扔到地上。宋禮和白英結拜兄弟，白英動，説高官能和布衣結拜，只有戰國時期的上大夫伯牙，答應擔任治河總監。白英採用築戴村壩引汶河濟運、開挖小汶河、用三合土夯實河底等技術，受到工部官員的信服。潘叔正不服，結果汶河決口，宋大牛被沖走，潘叔正羞愧難當，決心輔佐白英治水。

宋大牛從河工們身上受到教育，塌下身子做了一名普通的勞動者。魯王為了保住自己的土地不被修河佔用，勸白英改河道，白英不同意，魯王派人搶走了白英的外孫小運河。

濟寧知州杜曉言和小混混顏開勾結，挪用修河堤的柏木，被白英發現，杜曉言反誣賴宋禮挪用來修總督河院署衙。宋禮拆了署衙，洗清誣陷。東廠總管、和尚姚廣孝將宋禮投進了大獄，準備梟首後剝皮。陳瑄和白英一起領着百姓們綁了貪官知州杜曉言，押送到南京。

潘叔正全心治河，子張巧雲寂寞無聊，找了顏開，甘當小妾。顏開因為盜取治河物資被判刑，張巧雲落街頭，成為暗娼。

漢王讓户部把會通河上的糧食全部送到北伐戰場，工地斷炊。李老大把自己分的菜糰子讓給了大牛吃，自己餓死了。宋禮、潘叔正去魯王府借糧，可是借給的全是陳糧，難以下嚥，白英帶頭吃下。

瘟疫免費。白英帶領河工們給河神燒紙磕頭，送瘟神。太醫來後，掩着鼻子走了。朱棣讓總兵官陳瑄帶兵包圍工地，除掉患病的河工。陳瑄不忍心，舉劍自刎。眾人將其救下。潘叔正從濟寧請來廣育堂掌櫃，煮金銀花，灑石灰水消毒，解除了疫情。

陳瑄借鑑白英的做法，開通青浦江，打通了南方運河，使運河能夠通過了淮河、黃河。淮安百姓慶祝，舉辦花魁評選，靈芝與一個女爭花魁，陳瑄把玉佩押給靈芝，靈芝獲得花魁桂冠，靈芝放下仇恨，原諒了陳瑄，要以身相許，陳瑄要等着給靈芝一個名份。

會通河工程完工，南方的糧食通過大運河，源源不斷地運到北京。白英卻積勞成疾，皇帝要表彰宋禮治河之功，宋禮帶白英、潘叔正一起去領賞，白英卻在進京途中不幸去世。宋禮祈求皇帝封白英為河神。

太平盛世，淑女名媛爭相加入樂籍，靈芝被擠出教坊司，獲得了自由。陳瑄、靈芝終成正果。宋小蠻看到茅奪走了陳瑄，昏倒在地，潘叔正救起宋小蠻，宋小蠻愛上了潘叔正。宋大牛幫助白秀蘭一起去找兒子小運河，二人久生情，也結為了夫。

白英、宋禮、陳瑄、潘叔正都成為百姓們立廟祭拜的河神。