第六節

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接到洪鈞寄自江寧的那四首集句，卻非“供得幾多愁”而是如他所預期的，頗能為藹如排遣寂寞。急景凋年，望海閣中不似平時那樣熱鬧。她學畫讀書，供花焚香之餘，一天總要好幾遍取出洪鈞的詩箋來玩味。

常常縈繞在她心頭的，是“遠書歸夢兩悠悠”這一句。詩中的意思很明顯，是在盼望她的書信；她亦很想寫封信，談談別後的境況，尤其是要問一問發榜的消息。計算程，應已回到蘇州；她也有他圓嶠巷的地址，但總覺得貿然寄信到他家，似乎不甚相宜。因而遲疑不決，成了一樁心事。

心事終於解消了——年初五接到洪鈞的信，厚甸甸地，接到手中，心裡先就有掩抑不住的喜悅，急急回到畫室，關上房門，剛拆開信封，只聽門外喊:“愛珠！可是蘇州有信來了？”

“是啊！”藹如本打算一個人悄悄細讀的，此時不能不公開了。打開房門，只見除了李婆婆以外，還有小王媽和阿翠。從她們的眼神中，她可以看出她們所關切的是什麼？

“洪三爺中了！”

“謝天謝地。”小王媽長長地透了口氣。

“虧他！”李婆婆也很高興:“還說些什麼？”

“他家老太太病了。”藹如接著說“不過不要緊，是請他家一個世姓陸的看的，已經好了。”

“那麼，他什麼時候動身呢？”這就很難說了。洪鈞信中寫著啟程赴京的期未定，因為籌措川資，尚無把握。不過，走是一定要走的；川資不敷，只有在旅途中另行設法。藹如完全瞭解他的信外之意，只是不便向母親明說。

能明說的是泰安之約“娘！”她反問一句:“我們什麼時候到泰山去燒香啊？”李婆婆倒也快，開門見山地答說:“這就是我要問洪二爺什麼時候動身的道理，要湊合上他的於。我們早去了空等，遲去錯過了更不好。”

“不管他什麼時候到，我們反正照約定，二月十五之前在泰安等他就可以了。”

“也好！”李婆婆說“二月十五還早。”二月十五還有三十多天，這在藹如可真是漫長的一段子。眼前只有借紙筆傾訴積愫——這一次她毫無顧慮了，因為洪鈞不但信中表示，希望她有覆信，而且傳遞的方式也替她安排好了。將覆信送到東海關一個姓潘的司事那裡，自會轉到。

就為了這封信，整整忙她兩天，寫了一遍又一遍，不是覺得詞意太或者太澀，便是自嫌字醜。最後自己都奇怪了，一向亢豁達，不甚注意細節，何以一下子變得這等放不開手了？

就因為這一念之轉，才能將覆信送了出去。派人向那潘司事問得很清楚，是由海道寄上海轉遞蘇州，估計最遲十，必可到達。那時正是洪鈞將要動身的時候，所以接到的下一封信，就必定可以得知他啟程的確期。

到了正月二十幾，她開始跟母親商量她們自己的行程。名為商量，其實都是藹如的主意，挑定二月初八宜於出行的好子動身，先到泰安，等跟洪鈞見了面，再上泰山燒香。

“啊！”藹如想起一件事，異常不安“泰安也是大碼頭，客棧很多；事先沒有約定，到了那一天彼此怎麼見得著面？”

“小姐不會現在寫信通知？”小王媽自作聰明地說。

“到哪裡去通知？人早離開蘇州了，此刻在哪裡都不知道。”

“怕什麼？只要有心，還怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去問就是。再說，進京會試都是同鄉結了幫走的，一問就知。”

“問都用不著問，”小王媽又嘴了“一聽就知。”

“聽蘇州話啊！”藹如笑了“這句話還算聰明。好，”她說“到時候就由你滿街去聽好了。”計議已定，打點行裝。藹如私下數了數這些子所積的私房，不過百把銀子，似乎不夠。考慮了好一會，想起一處“財源”立刻將小王媽悄悄找了來密談。

“你有多少錢存在銀號裡？”

“細數記不得了。一個摺子上四百兩是定了期限的，另外一個摺子大概有一百五六十兩，是活期。”

“你借一百兩銀子給我，我照銀號的利息貼還給你。”

“說什麼利息不利息，不過，小姐——”

“你不要問我的用處。”藹如搶著說道“也別告訴婆婆。”小王媽便不再多說，只將存摺與圖章取了來，與藹如。這天下午，她帶著小翠上街採辦旅途需用的雜物，順便就到銀號提款，連同她的私蓄一共湊成二百兩，打了數目大小不等的十來張銀票，回來用個信封裝好，準備在泰安私下與洪鈞。

哪知就在動身前夕，來了一位不速之客，即是東海關的那位潘司事。他是潘葦如的本家侄子，曾經到望海閣來吃過花酒，見了面依稀相識；更因為有託他轉達書信這一重香火因緣，所以藹如接待得很殷勤。

幾句客套，一番茶罷，潘司事道明來意“昨天接到洪三爺的來信，關照我來告訴你一聲，”他說“洪三爺不進京了。”

“什麼？”藹如脫口相問，因為她還不曾聽清楚。

“洪三爺不進京會試了。”潘司事略略提高了聲音說“因為他家老太太的病很重。”這下是聽清楚了，但仍有疑問:“他家老太大的病，不是說好了嗎？”