第九節

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轉眼到了十月裡。潘司事寄了信來，決定明年此時，娶霞初。

這一下倒勾起了藹如的心事。她默默在想，明年此時，洪鈞就該打點從蘇州起程北上了，這筆盤纏一定不在少數。她聽洪鈞談過，進京會試，各人的情形不同。有一種是寒士，一路搭便車、搭便船，甚至靠兩條腿走到天子腳下。在京裡當然是住不須房錢的會館，三餐在同鄉家輪就食，或者一處處“告幫”能湊個數十兩銀子，便可捱過試期。

另一種略略好些，在家鄉由親友資助盤纏，打細算，極其儉省。大致要到二月下旬，保和殿舉人複試之時，方始趕到。四月初會試發榜，倘或名落孫山，沒有資格參與殿試，立即出京，多一天都不敢住，為的是怕盤纏不夠。

再有一種便純然是紈絝的味道了。怒馬鮮衣，僕從簇擁，早在年前就到了京。逛“衚衕”捧“相公”敞開來先大玩一陣。盤纏是再也不用愁的，早有幾千兩銀子從原籍匯來，存在銀號裡陸續支用。如果不夠，一封信去，必有接濟。

洪鈞當然不能，也不會學紈絝的派頭。可是像寒士那樣蕭索艱窘，在藹如也覺得太委屈了他。總要不豐不儉，有個排場，像個樣子才好！

她決定寫封信給洪鈞。他們的書函往還，一向都是洪鈞先施，藹如後報，談什麼、接什麼，問什麼、答什麼，不生困難。有時兩函一復，更不愁沒話可說。而這一次是她主動，便不知從何說起了。

就這樣臨筆躊躇，不知不覺到了‮夜午‬，房門上又剝啄作響，開門一看，是小王媽。

“有事嗎？”她問。

小王媽不即答話，望著桌上的筆硯箋紙說:“小姐又在作詩了。”

“不是！是要寫信。”

“給三爺寫信？”

“嗯。”藹如無心跟她閒話，又問一句:“有事嗎？”

“不是什麼了不起的事。明天談也不要緊。”小王媽笑一笑“我不打擾小姐跟三爺談心了。”這一下點醒了藹如，心想:寫信不就是談心嗎？所不同的是以筆代口而已！自己只當與洪鈞覿面相對，想說什麼就寫什麼，有何難處？

於是，等小王媽一走，隨即在“三爺大鑒”之下，信筆而書。自我的拘束一解，文思便很活潑了；先從天氣談起，接著用“涼風起天末，君子意何如”的詩意，說到思念遠人的情懷，這樣，便很自然地問到洪鈞和他一家的近況。

問完別人，少不得就要談到自己；旁及望海閣中的上上下下，便順理成章地透了霞初的喜訊。

信寫到這裡，就像談得投機那樣，話題隨心所，無須顧忌。但她仍舊用了一句假託之詞，說有人在筵前談到明年的試事，秋闈之後，便是後年的闈，因而想到洪鈞在明年此時，或者已經北上，不知可有便中一聚的機會？

有這樣情深意殷的幾句話在前面，以下的話便更好談了。不過她還是很謹慎、含蓄地說，長途跋涉，其事至艱，勸洪鈞及早綢纓。如果有她可以為力之處，決不敢辭，不過希望他早早告訴她，以便從容措手。

信到洪鈞手裡，正是冬至那天。

“冬至大如年”南北皆然。洪家這天祭祖，家祭祝告，乏善可陳，所以清清冷冷，絕少過節的‮趣情‬。

祭畢“散福”洪鈞意興闌珊，酒不多吃，話不多說。而就在這時候，民信局的差役來叩門了。

“哪來的信？”他聽他家的老僕洪福在問。

“山東來的！”聽得這一句，洪鈞的神一振。全家亦都知道，山東的來信，寄自何人；以及洪鈞對山東的來信，如何重視。所以任他中途離席到書房或是臥室中去看信，沒有人說一句留他吃完了飯的話。

信是很快地就看完了，可是想卻盡有得想。因此，洪鈞在書房中一坐一個鐘頭，不曾動過地方。

“唷！爐子都快滅了，也不續炭。”洪鈞一驚，定神看時，才發覺是洪大太在說話。同時，也發覺自己手足凍得發痛，一個取暖用的炭爐，只剩下白灰中的星星之火，真的快將滅了。

他沒有答話，起身捻亮了美孚油燈，將信放入斗，還上了鎖。清脆的“卡答”一響，在洪太太的覺，彷彿洪鈞鎖上了心扉，而自己是被摒拒在門外了。

“冬至大如年！”洪鈞的聲音中有著掩抑不住的慨“一年又快糊里糊塗地過去了，明年不知道怎麼樣？”

“明年這一年頂要緊，熬過明年就好了。”洪鈞懂她的意思，她也是指望著後年闈丈夫會升騰飛化，一舉成名。可是，明年這一年又如何熬得過？

洪太太在等他答話，而他實在想不出有什麼能夠安子而又能自的話好說。見此光景，洪太太的心又冷了半截。可是，她始終不曾忘記她的責任，境遇不論如何拂逆，做子的必得體諒丈夫。

“你也不要煩！船到橋門自會直。憑你的本事，憑你的人緣，不會有什麼過不去的事。現在要守，‘守得雲開見月明’，子也快了！”這樣的話，也不知說過多少遍！而且，每一次說這話的態度和語氣都很認真，是確知必然如此的神情；絲毫看不出她是有心安，更不是隨意敷衍。

因此，洪鈞起初覺得好笑，漸漸動，明知她是撿好的說，亦裝做受了鼓舞，擺出愁懷一放的樣子。可是現在不同了，試期漸近，該有個切實打算，不能你騙我，我騙你，渾渾噩噩地過子了。