第一章

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朝宗與興兒已毫無反抗能力，只有任憑擺佈。

老蔡是這批人的首領，一面撕下一片上衣下襬，將右腕傷口裹紮起來。一面指揮將朝宗的行囊馱上馬背，由紀天虎兄妹帶路，押著主僕二人離開山神廟，徒步向山谷裡進發。

思宗年間，崇禎皇帝雖將鉅魏忠賢除了，東廠黨羽大部份被肅清，使得人心大快。但內憂方除，外患又起，如今湖廣、江西、四川一帶，賊盜寇四起，終將成為心腹大患，只是目前尚未成氣候而已。

安徽位於長江下游，鄰近江南，境內一向尚稱太平，只是近兩年來，地面上亦常有山賊出沒，一股強大的勢力，正在暗中醞釀擴大。

這批為數近三百的山賊，就在張七嶺的山谷中。

為首的鐵豹，父親曾任桐城知縣，官職雖不大，只是個七品父母官，但他廉明公正，不畏強權惡勢，深獲百姓敬仰。

魏忠賢當權時，如中天，勢力無遠弗屆，不可一世。這位官小職卑的縣太爺，居然不賣他的帳，把他一房遠親，身犯殺之行的紈絝子弟定成死罪。

消息傳到京中，魏忠賢大為震怒，密令大內高手，喬扮刺客闖入知縣府第，決將鐵家滅門洩恨。

那時，鐵豹出門遠遊未歸，逃過了一劫，雙親及全府上下二十餘口，卻不幸悉遭殺害，無一倖免。

鐵豹驚聞惡耗，悲憤絕，憤而入京行刺魏忠賢，為雙親報此血海深仇。可惜他孤掌難鳴，非但未能如願，反而險遭不測，幸仗一身武功，得以突圍逃出，從此成了海捕公文緝捕的重犯。

逃亡期間，鐵豹足跡遍及南七省，結識不少江湖人物，終於選在張七嶺落腳，糾眾落草為寇。

紀天虎兄妹的遭遇和鐵豹極為相似，可謂同病相憐！

所不同的是，其父身為東廠錦衣衛領班，曾是魏忠賢屬下親信。由於某次拒絕殘害忠良密令，致觸怒這位臣，被設計陷害，蒙上謀刺皇上、滿門抄斬的重罪。

幸得其父摯友及時趕往通知，兄妹二人始得逃生，為紀代門中保留了一脈香火。

兄妹二人懷恨含悲，倉促逃出京城，逃亡至安徽境內，遇上了鐵豹。不打不相識，終於義結金蘭，決心留在張七嶺落草，以圖後報此不共戴天之仇。

荒山深谷中，除了出外打劫，幾乎與世隔絕。一晃數載，他們競不知崇禎皇帝即位後，已將禍國殃民的鉅魏忠賢賜死！

紀天虎兄妹帶路，領著老蔡等人，押著侯朝宗主僕二人，浩浩蕩蕩的進入了山谷。

谷內沿途均設有明卡暗樁，戒備森嚴。每處的人對紀天虎兄妹都十分的恭敬，見他們帶了批陌生人進谷，無人敢加以阻攔或盤問。

一路通行無阻，深入谷內好幾里路，再走上一段陡坡，始見一大片茅屋，外面圍以木椿設防，派有重兵把守，這就是他們的山寨。

把守柵門的十幾名大漢，對兄妹二人執禮甚恭，自然也未加阻攔或盤間。

來至一處茅屋大廳，只見燈火通明，不修邊幅，蓄著兜腮大鬍子的鐵豹，正與兩個陌生人開懷暢飲，賓主似乎相談甚歡，極為投機。

鐵豹正舉杯，一眼見兄妹二人，帶著一批陌生人入內，不詫異道:“賢兄妹怎麼這樣快就回來了，他們是…”紀天虎趨前，向在座的兩個中年人一瞥，遂道:“咱們才到鳳陽，就聽到消息，說是魏老賊早已伏法，所以特地折回來的。”鐵豹敞聲笑道:“我也是剛聽這兩位說了，才知道的，咱們窩在山裡，真是不見天，連皇帝換了都還不知道呢！”紀天虎沮然嘆道:“唉！不能親刃魏老賊，總是畢生之憾！”鐵豹恨聲道:“他死後到了陰府，那些被他殘害的無數忠良，也不會放過他的！”由這兩句話，可見魏忠賢生前作惡多端，令人對他恨之入骨！

紀天虎又向那兩人打量一眼，問這:“老大，這兩位是？

…

”鐵豹道:“回頭再替你們介紹。天虎，你們帶來的這些是什麼人？”紀天虎向老蔡等人一指，道:“他們是慕名前來的，有意投效老大。”鐵豹意外道:“哦？”老蔡忙上前，恭然施禮道:“在下蔡剛，久仰鐵老大英勇無雙，義薄雲天，特率幾個弟兄前來投效，願效犬馬之勞！”鐵豹尚未置可否，座上中年人已自笑道:“鐵兄果然是名不虛傳，眾望所歸呢！”這兩句恭維話，聽得鐵豹十分受用，哈哈一笑道:“好說！好說！承大家看得起鐵某，實在愧不敢當。天虎，這兩個綁著的又是什麼人？”紀天虎道:“我跟紅姑回來經過山口，發現那座半山的破廟有燈火，上去查看，發現他們正跟這兩個小子在動手…”蔡剛接口道:“咱們因為不知鐵老大的大寨在何處，天已晚，打算在山神廟裡過一夜，明再尋找。不意這兩個小子闖來，在下突然想到，匆匆離開嶺南，未備見面禮，正好他們帶了不少盤纏，咱們就借花獻佛，連人帶行囊，都帶來孝敬鐵老大了。”一名壯漢已自行囊中，搜出一包沉甸甸的銀子，趨前雙手捧上道:“這是他們行囊中搜出的，請鐵老大笑納！”鐵豹倒不是見錢眼開，本未加理會，目光打量著侯朝宗主僕道:“看你文質彬彬，一身酸氣，大概是個書生吧？”侯朝宗憤聲道:“不錯！早知今，我真悔不當初沒有棄文習武，否則也不致受你們這批山賊之辱了。”鐵豹不以為忤，反而哈哈大笑道:“哦？聽你的口氣，好像很不服氣？”侯朝宗不屑地道:“你們不過是仗著人多勢眾，若是單打獨鬥，尚不知鹿會死在誰的手上呢！”紀天虎臉一沉，道:“哼！好大的口氣！”侯朝宗毫不示弱道:“憑閣下那點武藝，在下尚未看在眼裡。”紀天虎怒從心起，霍地亮出九環金刀，氣呼呼地道:“老大，把這小子鬆了綁，讓我跟他一對一，決一生死！”紅姑忙道:“大哥，你怎麼又忘了，今天不可殺生啊！”紀天虎怒指朝宗道:“這小子太狂妄了，我非教訓他一頓不可，不死也得讓他脫層皮不可！”鐵豹笑了笑道:“天虎，咱們今夜有正事要談，先把這兩個小子押下去關起來，明由你處置，你看如何？”紀天虎沉一下，道:“好吧！就這麼辦，讓他們多活一夜！”鐵豹作個手勢，恭立一旁的幾名手下，立即上前動手，不由分說，將侯朝宗主僕二人押了下去。

紀天虎又請示道:“老大，這幾位朋友…”鐵豹道:“既是遠道而來的朋友，有意加入咱們共襄盛舉，非常歡。想必途中勞累，需要休息，就請他們先去歇著，明再設宴為各位接風。”紀天虎心知鐵豹有事要談，他們在場有所不便，有意要將這幾個人撇開，當即會意道:“也好，各位請隨我來吧！”蔡剛等人齊向鐵豹施禮而退，隨紀天虎出了大廳。

紀天虎將他們安頓之後，匆匆趕回大廳，只見紅姑已入座，正向那兩個陌生中年人敬酒。

走近一看，桌上雖非山珍海昧，倒也是佳餚美酒擺滿了一桌，其中尚有幾道野味，並非素席。

紀天虎不暗覺詫然，野味亦是生命，今是鐵豹雙親的忌辰，不是不許殺生的嗎？怎麼…

鐵豹察覺出來，笑道:“這兩位是遠道而來，不得不破例，否則就太失禮了。來，天虎，快坐下，好好替我多敬兩位幾杯！”紀天虎逕自入座道:“尚未請教二位…”鐵豹介紹道:“他們是從陝西米脂來的，在李自成麾下甚為得意。”中年人忙謙道:“得意談不上，只是承李大哥不棄，賞口飯吃而已。在下江一韋，請紀兄多指教。”說時，向紀天虎雙手一拱。