第五章

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蔡益所書坊在三山街，是一家老字號，蔡老闆雖是生意人，卻因為賣的是書，多少帶點書卷氣，他的書坊裡有幾間空屋子，就租給了幾位讀書相公。

說租是客氣，因為他沒有訂明房金若干，隨便給打掃的小廝幾個賞錢就行了。

書坊不是客棧，茶水供應不缺，冬天還在屋裡生個炭爐子取暖，一天兩餐，三菜一湯，一葷兩素的客飯都供應無缺，蔡老闆自己還不時的加個菜一起湊熱鬧，這也是不收費的。說得好聽點是敬重斯文，但是他也有他的打算，他的書坊中不但賣書，而且還兼賣字畫、古董、古籍。

今人的時文、窗課、詩稿固多，古版的書籍也不算少，每年光是刊刻那些應考秀才們的佳作，被中在前十幾名的制藝，賣給那些待考的學生或各地縣鄉的書販，就是一筆很好的收入。

若是再由這些名士們的淵源，推薦出去幾部古版書籍以及名人的古董字畫，那就更有賺的了。這些生意都要靠名的推介，他的書坊中的客房，招待的就是這些名。

朝宗乍來時住的是客棧，後來蔡益所書坊中剛好有一間客房空了下來，陳定生就推薦侯朝宗住了進去，也是為他省點錢的意思。

以侯公子的名望，蔡老闆自是十分歡，朝宗的遊廣，待住進來後，著實替他拉了幾票生意，所以蔡老闆越發的恭敬了。

看見朝宗進來，蔡老闆了上去，一面陪笑，一面問道:“侯公子，今天回來得早。”街上已經起更，實際也不算早了，但是朝宗住進來後，終忙於酬酢，要不就在朋友處或是書寓裡聊天打茶圍，差不多全是一更之後才進門的，比起來，今天是早了點。這倒使朝宗有點訕然，隨便支唔了一聲。

蔡老闆很熱心地叫書坊中打雜的小廝小木頭，去給朝宗打洗澡水，然後還吩咐道:“打好了洗澡水，你就把前兩天人家送我的茶沏上一壺來，放在院子裡就好，再把浸在水裡的西瓜切了端來。”侯朝宗忙道:“別客氣！別客氣！蔡老闆。”

“那裡是客氣呢，都是些家常東西，倒是那茶葉是真正由輻建帶來的武夷山雀舌，細得就像是米似的，泡開來又香又醇，叫人恨不得連葉子一起下肚去才好，聽說這是進貢宮內的御用茶，我有個親戚在茶莊裡當帳房，才捎了那麼一竹筒子來，那可是有銀子沒得買的。

我自知福薄，這種東西享了怕折輻，所以只有借公子的神氣，陪著沏一壺來喝喝。”朝宗倒是笑了道:“蔡老闆，您家大業大，開這麼一所天下聞名的大書坊，我們河南歸德的學堂裡所讀的時文，差不多全是貴坊選刻的。”蔡老闆有點得意，但也輕嘆了一聲，道:“那是最好賣的書，但也是最不賺錢的書。我請來選文章的相公都是有名的老手，自是不能怠慢，刻版的老師父也是好手，代價要比人多上一倍，甚至於用的紙都不肯馬虎。這樣一付版子，最多也不過印上個兩三百部，字樣就有點模糊了，在別人，還能加印個三五十本的，我卻怕砸了招牌，絕不再印了。”

“要這樣才好，所以每年你一部新書出來後，立刻就被人搶光了，來晚一點的，還經常空手而回。”蔡老闆說道:“本錢下得比別人多一倍，賣的價錢跟別人一樣，東西我相信一定比人強，但是講到利潤可就很可憐了，有些老主顧還罵我小氣，不肯讓個折扣，他們那裡知道這樣子我已經是在貼老本了，如果再要打個折扣或是送上幾部，我這書坊用不了幾年就全賠進去了。”侯朝宗笑笑道:“蔡老闆，你的書坊反正也不靠這種書賺錢，這完全是為那些苦讀人盡點心，他們沒有能力去向那些名師請求教益，自己又摸不到竅門，所以才累月經年，徘徊於舉門之外，白首窮經，布衣終老，整天在嘆息著命不如人，實際上就是缺少那麼一點指導而已。”蔡老闆高興起來了:“可不是嗎，我以前也是讀過幾年村塾的，秀才中得很早，可是就省試這二關，足足磨了二十年，還是被摒諸門外，就是制藝跟時文上吃的虧，所以我後來開了書坊，第一就是敦請名家好手，選列了一批名家的佳作，詳細的加批了眉注，指出妙之所在，給後來的小朋友們一條明徑。”侯朝宗道:“正是！正是！蔡老闆，您這是一片仁心，積陰德的，自然是不在求利上打算了。”蔡老闆笑笑道:“那裡！那裡！是你公子說得好，今天我請來選文章的是位馬超塵馬五先生。”

“喔！那是一位-輪老手，他經驗老到，眼光獨特，尤其是他的眉注，更是講解得清楚，一點就通。”蔡老闆得意地道:“我把公子今年應制的稿子給他看了，他推崇得不得了，說是要放在第一篇。”侯朝宗道:“那可使不得，我的文章作得並不好，何況榜還沒有開出來呢。設若不中，那豈不是砸了你的招牌。”蔡老闆笑笑道:“選刊時文，就是要在未榜之前，等榜一發後，所選的人十九上榜，就證明選的人有眼光，那部書自然也賣得多了，當然也有那些專選已中的名家作品的，但是名家太多，而且多半已經位居要津，選了這個漏了那個，反而容易得罪人。”朝宗道:“話固然不錯，但是把我的文章放在前面，總是不太好。”蔡老闆笑道:“侯公子，馬五先生選在前面的文章一定是好的，放之天下，有口皆碑，卻不一定會中。”侯朝宗哦了一聲，語氣中多少有點不自然。

蔡老闆又道:“馬五先生衡文極準，但是前幾篇，一定選他自己最喜歡、最賞的文章，經他詳加批註後，當真是字字珠璣，句句錦繡，可是那些考官未必有這麼高的眼光，往往看不出好來，所以他選在前面的文章，不是中在頭幾名，就是名落孫山，絕不會像孫山那樣敬陪末座。”朝宗這才笑笑道:“我久聞此公之名，卻不想他還有這種本事。”蔡老闆的興趣更高了，笑笑道:“此公衡文不但目光準，還有一項特，就是被他選在前篇的人，縱使今科不中，文章身價已是百倍，來歲考宮也會特別注意，必中無疑，所以一經馬五先生選品的文章，若能排在前五篇，就等於是中了。”侯朝宗道:“這個我倒是沒有聽說過。”

“這只是在幾個書坊主人心中有個默契而已，自是不能張揚的，否則就會有人說是縱制舉，反倒會不靈了，連馬五先生自己都不知道有此一說呢，他選文全憑經驗與眼光以及那麼一點靈，完全是順應自然，若是知道了，反而會不靈了。”侯朝宗道:“這倒也是，凡事都以順應自然為佳，即使富貴窮通，也不是人力所能縱的。”蔡老闆笑道:“我之所以告訴侯公子，也是因為看準公子是個豁達的人，不會將得失看得太重，而公子的大作，恰又被馬五先生選在前篇，所以才說了，我相信公子今科必中。”

“你倒比我還有信心，我自己卻不這麼想，因為本科的幾位主試大員都是老成持重的刻板先生，我的文章中鋒芒太，未必能如他們之意。”

“但是真金不怕火煉，我在這兒也混了不少年了，見得也多了，雖然我沒有馬五先生論文的本事，但文章的好壞卻還看得出，也從沒有看錯過，我說你能中就一定是高中的，而且前後不會差一兩科。”

“那倒是要謝謝你的金口了。”

“那裡！是小號託公子的福，如果你高中解元，別人知道侯公子是下榻敝寓，報條往門口一貼，豈僅是小號光彩，也更要多做點生意呢！對了，入選為範本的大作，每位都要奉上三部的，大概明天就能印出來了，公子若要送人，我也可以多送上幾部。”有的人文章被選，常因此沾沾自喜，要了到處送人，還有些自己掏包買了來送人的，更有人打聽得那些書坊要請誰選文了，花錢打點，致贈重饋，也希望自己的文章能選上，藉以成名。

朝宗本人已經是名滿金陵的佳公子了，自然不屑於這點微名，因此笑笑地道:“不必了，你在這上面花銷已經夠多了，還是留著賣吧！”

“這是應該的，我已經把這個打進開銷裡去了。”他嘴裡說不賺錢，但是朝宗知道這是利潤最高的一項投資，每逢此時，各地的士子云集金陵，不中的人，多半會買一部時文回去，下苦工鑽研，以為下一科的準備，有些窮秀才典當了行李，寧可走路宿回去，也必定要抱一本回去。

朝宗也看過一兩部前人的文範，卻不太熱中，他深信自己的才華，不屑於拾人牙慧，所以興趣也不高。

因此，他笑笑地道:“我自己一部都不要，你若有富裕，就送五部給報恩寺的老和尚好了。”報恩寺的老和尚不要看書，但是廟裡的客房中，常住著許多落拓的士人，他們遠道而來，投試不第，回去的盤纏無著，再者也為了省下次一科再來的路費，乾脆就住下不走了。寺裡有十方香火，免費供應他們住宿之外，早晚一頓熱粥，中午兩個硬麵餑餑，幾片醃菜，總還能維持他們不為餓殍，這也是敬重斯文之意。

朝宗叫他們把書送給老和尚，實際上是送給那些窮士子。

蔡老闆倒是很動地道:“每年小號也要送一批書給寺裡的，只是沒有時文，不怕公子笑話，以前我也送的，那知道他們拿了去，自己不看，竟拿去賣了。”朝宗深深地嘆道:“讀書人竟亦賣書，這是很可悲的事情，跟秦瓊當鐧賣馬一般，莫非到窮途末路時，必不至此，徒然引人同情，何忍相責呢？”蔡老闆是商人，朝宗的話雖然不是在責怪他，他自己多少也有點訕然，幸好那個叫小木頭的小廝來說:“侯相公，你的洗澡水打好了？放在你房裡。”侯朝宗謝了道:“這該叫興兒去做的，這小鬼一定是不知道野到那兒去玩了。”蔡老闆道:“那倒不是，尊大人託人由驛站上捎了信跟東西來，留在布政司衙門，著人要公子去領取，因為來人急著要離開，公子又不在，只有叫興兒去了。”侯朝宗倒是一怔！他想，自己還沒有放榜，父親家信來會有什麼事情呢？而且又那麼急。

這一來，他連聊天的心情也沒有了，一逕回到自己的屋裡，小木頭果然給他放了一盆溫水。

朝宗寬衣待浴，解開衣襟，懷中掉出一個沉甸甸的東西來，卻是李香君送他的那個荷包。

繡工很細，還透著一陣陣的幽香，不過香君已經說了，那是鄭妥娘繡了送給她的，她只是借用一下，所以這個荷包倒沒引起他的綺思，只有濃烈的好奇。

好奇是急於想知道其中放了什麼，在媚香院，他自是不便打開來看看，在路上也不方便的。

一則是天黑了，看不清楚；再則是路上有燈亮的地方一定有人，他一個斯文相公，手執婦人荷包，也未免不倫不類。