第四三章

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“對了！要大家見一見面。就你騎著馬去走一趟吧，別人怕不清楚。”於是主僕二人，分道出發，潘祖蔭帶著另一名跟班直奔刑部。堂官平聚會辦事，多在後園一處叫“白雲亭”的屋子，坐定下來，立刻叫請直隸司郎中、提牢廳主事。

司官都到了，潘祖蔭卻只跟他們說閒話。不多片刻，刑部五堂官，紛紛趕到，滿尚書是文煜，當過好些闊差使，是旗人中有名的富翁，跟崇厚的情很好，他也聽到了風聲，倍關切，所以一進門就問:“是不是崇地山出了事？”潘祖蔭不答，只將軍機處的折片遞給他看，接著是四侍郎一一傳觀，但他們都沒有說話，要聽兩位尚書的意見。

“伯寅，咱們倆去一趟吧？”文煜用徵詢的語氣說。

“我還不大懂規矩。”潘祖蔭躊躇著說“旨意中有‘拿問’的字樣，措詞太嚴了。”大臣獲咎，即令革職查辦，亦多用“著”的字樣，用到“拿問”便有唯恐畏罪潛逃或自盡，鎖拿拘管的意思。果然如此，崇厚的面子上太不好看了，所以文煜不能不為他擔待。

“崇地山不是糊塗人，決無他虞。”

“既然如此，你們預備吧！”潘祖蔭看著司官說“崇大人崇厚，奉旨‘拿問’。”司官同聲答應。提牢廳主事去預備“火房”好安頓犯官，直隸司郎中點了四名皂隸，跟著潘祖蔭和文煜，直投崇厚家。崇厚已經得到沈桂芬的通知，青衣小帽，正在待罪，聽得門上一報，叫開中門接。

賓主相揖，各自無言，入大廳，崇厚才問了句:“請示兩位，要不要設香案？”設香案是預備宣旨，潘祖蔭看他已知其事，而且廊下堆著行李，已有入獄的準備，便跟文煜商議，免了這道例行的手續。

“天恩浩蕩！”文煜安他說“地山，你不必慼慼。”潘祖蔭以刑部堂官，將要審問崇厚的身分，卻不肯這樣說話，只說了句:“就走吧！”於是在家人淚眼汪汪凝視之下，崇厚被“拿”他家華麗的後檔車不能再坐，坐著刑部派來的騾車，往南而去。

一到刑部，送入“火房”便算收監，接著是崇厚的家人送來行李、食物、雜用器具。一半是堂官的情，一半是他家的銀子，自然招呼得周到而方便。臘月十六的天氣，滴水成冰，所以崇家的四個聽差，第一件事就是糊窗戶板壁，凡是縫隙，都用桑皮紙糊沒，然後升起一個大火盆，在土炕上鋪好狼皮褥子，請主人休息，那氣派倒象是欽差借客棧作行館似的。

等安頓停當，提牢廳主事，陪著直隸司郎中來作照例的“訊問”其實是奉文煜之命，特來安。不過公事當然也要代，請崇厚自己寫一份“親供”約定第二天上午來取。

費了半夜工夫，將親供寫好，另外又寫了一封信，這是給沈桂芬的，自陳無狀以外，少不得還要重重拜託。寫完給聽差，找到看守火房的隸役，花了一百兩銀子，將信悄悄遞了出去。

就是崇厚不寫信，沈桂芬也要相救，不過他的處境也很難。保舉非人，成了眾矢之的，盛昱甚至在嚴劾崇厚的奏摺上，彰明較著地指出，沈桂芬應該聯帶負責。

“崇地山昏憒糊塗，我也知人不明，都難辭其咎。不過，王爺，”他向恭王表明他的看法“千萬不能決裂，論將、論兵、論餉，一無可恃。無論如何要挽回天意。”

“天意”與前不同，慈禧太后本來倒還持重，自從連單獨召見惇、醇兩王，態度大變，口口聲聲“忍無可忍”非打不可恭王為此十分煩心，所以聽了沈桂芬的話，只是搖頭不語。

“五爺是說過算完，七爺倒是有點兒靜極思動，不過也不難對付。”寶鋆說道“難對付的是‘翰林四諫’，這一回張香濤可真是大賣氣力了。我就不明白，他一天兩三封信寫給蘭蓀，那兒有那麼多話好談吶？”

“蘭蓀的服制快滿了。”沈桂芬冷冷地提了一句。

這句話意義深長，恭王和寶鋆不由得都認真地去想，想的是李鴻藻服闕以後的安排。

“樞廷滿六個人是個忌諱。我看…，”恭王慢地說“如今也說不得了。”這是主張仍舊讓李鴻藻回軍機，自然不是沈桂芬所願意的。但清都以李鴻藻的態度為轉移，特別是張之的大賣氣力，一方面可以說是對沈桂芬的示威，另一方面亦不妨說是為李鴻藻復起問政作前驅。如果不這麼安排，清群起而攻，非搞得焦頭爛額不可。

沈桂芬的心思極其細密，在他與李鴻藻之間，還留著一條線，就是翁同和。這時便想到不妨仍舊利用這條線，先通個款曲，倒是轉變局勢的一個關鍵。

於是他不聲不響地找到翁同和，讓他到李鴻藻那裡報個信，以為安撫之計。

翁同和這時已成南派的大將，與沈桂芬的往來形跡，當然不會象張之之於李鴻藻那樣，無一沒有信，無三不面談，但往雖疏，默契甚深，而在這次由崇厚的荒謬所引起的政中，更為沈桂芬出了大力。

翁同和也是以“正立朝”自命的人，而在士論慷慨，紛紛言戰的奮發氣氛之下，他居然做了個甘冒天下大不韙的舉動，主張緩索伊犁。這個說帖又非專論“俄事”而是談時政，建議裁天下綠營，革除各海關中飽的積弊，等於是說兵不可恃，餉亦難籌，無形中為“緩索伊犁”的主張作了個註腳。而這一套說法，誰都看得出來，是為沈桂芬聲援，抵擋主戰的論調。

此刻又接受了沈桂芬的委託，雖只是傳一句話的事，關係極大，翁同和的做法很聰明，借談論對俄國的涉為名，隱約表示李鴻藻將重入軍機，與聞大政，所以來說明作緩索伊犁這個主張的理由，希望取得支援。

李鴻藻當然明白，這是沈桂芬的暗送秋波，但是他覺得無須見情，服闕復起，重入樞廷，在他是深有信心的。退一步而言，倘或聖眷已衰，恭王亦不念舊情，那麼，沈桂芬亦是無能為力的。

由於反應不如理想，沈桂芬便又下了一著棋。十二月二十六王公大臣在總理衙門會商對俄涉，請旨特派張之到場，以備諮商。這樣做法，既是籠絡張之，又是尊重李鴻藻，而且將局外人拉入局中來同嘗甘苦，便不能再放言高論，盡出難題，所以這是一著以守為攻的絕妙好棋。

十二月二十六下午王公大臣在總理衙門會議，未議之前，先看“上頭”下來的折件。言路廣開，又是這種人人可以發抒憂時愛國偉論的大題目，所以京官中凡是關心時局而又拿得出見解的，以上折“言俄事”為時髦。官小的照例由本衙門堂官代奏，慈禧太后也看不了那許多，一概發軍機處，由總理衙門並議具奏。

因此，這天三五成群，一面並頭看折，一面議論紛紛，亂了好一陣，才得靜下來。主持會議的恭王便說:“今之會，不談和戰大計，只談改議俄約。總署擬了個稿子在這裡，請各位看看！”總理衙門的建議是，另派使臣，改議條約。這也是正辦，大家都無話說，只是奉旨參與會議的張之是例外，他說另派使臣，有辱國體，不妨叫駐俄參贊，署理公使的邵友濂，先探一探俄國的意向，再作道理。

“電信往來，大費周折，也怕電信中說不清楚。”恭王從容說道:“事不宜緩，就是另派使臣，到俄國京城，也得兩三個月的工夫，不知開議何。我看，就這樣辦吧？”張之雖有許多議論要發，無奈孤掌難鳴，而且也不願過於跟恭王抗爭，終於在奏稿上署了名。無形中等於代表清，贊成和平了結。

總理衙門的會議一散，隨即在恭王府又有另一個會議，商量另派使臣的人選。這又是一個難題，要將崇厚已畫了押的條約推翻，改立新約，幾乎是不可能的事，清議如此憤慨烈，誰也不肯擔此辱國的罪過。而況俄國在萬里以外，苦寒之地，又值隆冬，這趟辛苦，也不是常人所能忍受的，因而在現在夠資格持節奉使的官員中，一個一個地數，怎麼樣也找不出適當的人選。

本想起用郭嵩燾，以他對洋務的悉，應是唯一夠格的人，但郭嵩燾奉命出使英國，由於副使劉錫鴻的事事掣肘，不得不告病辭官。回到湖南家鄉，又飽受譏辱，罵他媚外，罵他忘本，因而異常灰心，決不肯再來蹚這遭渾水，還是趁早不作此想，免得白白耽誤工夫的好。