第七節

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官司終於了結。倪家有了正式表示，當初在霞初身上花的錢不少；如今只追索一千兩銀子，捐贈當地善堂。吳恩榮幫忙，做了一個覆文，由山東桌司轉往浙江，說將霞初發官煤價賣，只值二百兩銀子；已照倪家的意思，發“福山縣濟民所”具領。這二百兩銀子，是由潘司事去張羅了來的，但卻歸入洪鈞的名下。因為潘司事與霞初已有嫁娶之約，必得先瞞著小王媽；如說他為霞初奔走出力以外，還去籌來二百兩銀子，相待何以如此之厚？令人生疑就容易馬腳了。

彼此歡天喜地回到煙臺，洪鈞第一件要做的事，就是由藹如陪著去看李婆婆。

李婆婆快復原了，不但已能起坐，還能扶著桌椅在屋子裡走動走動。只是病中寂寞，跟阿翠與另一個做活的老媽子，沒有什麼好談的，因此，一見洪鈞十分高興，不等他探問病情，先就接二連三地由他的旅況問到洪老太太的病。

“我家老太太不如你。”洪鈞答說“至今癱瘓在上，帶病延年而已。”

“風癱了躺在上一二十年的都有；要享夠了兒孫的福，才會壽老歸天。不過，做小輩的苦一點。”

“就是這話囉！”提到母親的病，洪鈞有些心煩，不願多談，因而緊接著說:“藹如寫信給我，說你中風了，我很奇怪，心裡在想:李婆婆一向健旺，又不太胖，怎麼也得了這個病？”

“都是氣出來的！”

“氣出來的？”洪鈞真的奇怪了。轉臉看藹如沒有表示，便問李婆婆:“誰氣了你了？”

“唉！”李婆婆嘆口氣，搖搖頭說:“別提了！也怪我自己多事。”既然她不願談，就不宜再追問。洪鈞便又談些旅途見聞，以及關於長和捻子的種種傳說。李婆婆一直很有興味地傾聽著，毫無倦容，最後是藹如忍不住打斷她的高興，說洪鈞應該吃飯了。

“啊！”李婆婆歉然失笑“真對不起三爺！我自己從病了以後，吃得極少，也不按頓數吃，竟忘了三爺應該用飯。趕快請到那邊去吧！”

“那邊”就是望海閣。剛到就有潘葦如派來的聽差，接洪鈞去商量公事，直到‮夜午‬時分，方始歸來。

“真是想不到的事，我馬上就要進京了。”

“怎麼？”藹如詫異地問。

原來洪鈞此來，是應潘葦如之約，想請他到京中去做結朝士，聯絡情的工作。只為洪鈞要營救藹如與霞初，這件事便緩了下來。這天活葦如接到京信，知道有人參了他一本，亟待鋪排，故而要求洪鈞，儘快動身。

“那麼哪一天動身呢？”

“後天就有船到天津。”乍逢又別，藹如不免湧起一片離愁。不過，表面不，想了一下問說:“這一趟去，關乎潘大人的前程。三爺，你可有把握，能把這件事鋪排好？”

“我不過傳達一個信息。”洪鈞答說“如今我們蘇州的大老是潘尚書潘祖蔭，吳清卿在他那裡做清客。潘觀察這件事，要託吳清卿轉求潘尚書設法。能夠大事化小、小事化無，自然最好。倘或勞而無功，咎不在我，潘觀察不會怪我的。”

“那好，明天替你餞行。”不過霞初得到消息，堅持她要作東請洪鈞。而且十分至誠，一清早帶著阿翠和一個打雜的，親自到菜場裡採辦魚蔬果，回來洗剝割切，大部分親自動手。她跟廚子說:“不是我放著你這麼好的手藝不請教，自己要來獻醜；只是表表我的心。”賓主一共四人，洪鈞與霞初以外，藹如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒幫著霞初向藹如勸酒。而敬到藹如，必定找個說法拉著洪鈞同飲。這一來無形中涇渭分明，成了兩對。小王媽冷眼旁觀，到這時方始恍然大悟，霞初與潘司事的情已很不淺了。

當然，潘司事這樣不避形跡，藹如亦已覺察到了。她心裡在想，他本來不是望海閣中的常客，最近是因為洪鈞常來，伴在一起，等於做個“鑲邊”客人。洪鈞一高煙臺，他單獨來訪，便得自己花錢。在海關上所得幾何？而況還要積錢為霞初還債，有限的幾文薪水，何能擲在此？倒要想個妥當的計較才好。

因為如此，在席面上反倒不大注意洪鈞的動靜；而洪鈞卻是視線線繞，總不離她的左右，見她神情落寞，不免不安。

“你也動動筷子嘛！”他終於忍不住說了“這樣不言不語，又不吃東西，是為的什麼？”

“還不是離思別愁！”潘司事打趣著說“如今有了海船，信件來往也方便得很。藹如，你不要難過。”藹如笑笑不響，舉著夾了一個丸子，放在碟子裡夾成兩半，一半夾給洪鈞。

這是什麼意思？洪鈞在想；他要清楚了其中的涵義，才能決定吃還是不吃。

“你也吃啊！”藹如央求似地說“我一個吃不下，幫我吃半個。”於是兩人分著吃完一個丸，而洪鈞心裡總有些嘀咕；覺得她神情詭異莫測，非拿它明白不可。

藹如卻全然沒有覺察到他的心境。她的全副心思都在為潘司事著想，反覆思考，總覺得以勸他此後少來為妙。

想定了對潘司事說:“三爺以前在蘇州來信，都是由你這裡轉。我想以後也還是要麻煩你，有信要勞你的駕來一趟。”

“當然、當然！那還用說嗎？”顯然的，潘司事沒有聽懂她的意思，只以為經常來往，順便帶封信，又何勞特地囑咐？

見此光景，藹如只好再作暗示“潘老爺很忙，來一趟不容易。”她看一看小王媽又說:“我先謝謝你費心。”這就不但潘司事自己，連洪鈞和霞初都知道她的話不是無因而發的了。

席間當然不便細談，潘司事只唯唯地答應著。席罷閒坐，一碗新沏的茶還未喝完，霞初催著他說:“你不是要替三爺押行李上船嗎？可以動身了！”

“船不是要十二點才開嗎？這會才八點多鐘，早得很。”藹如說道:“再坐一會兒。”潘司事懂霞初的意思，這三個多鐘頭，無異千金宵；自己一走，便好讓藹如與洪鈞單獨在一起盤桓。因而仍舊站起身來答說:“早點妥當了，大家心安。”接著又向洪鈞說道:“我就在船上等；不回來接你了。”